《三国志》与《三国演义》所写“三顾茅庐”，可谓是诸葛亮决定出山的关键一节。说刘备刘玄德太看重诸葛亮的才华了，一而再，再而三，不管是吃了闭门羹，还是被小书童奚落，更不顾风雪寒天，执意要见诸葛亮，不请出诸葛亮决不罢休。
不过在比这两本书更早的史家著作之中，却有一种截然不同的说法，叫做“毛遂自荐”说。
据《魏略》之中记载：曹操统一中国北方以后，荆州成为众矢之的，直接面临曹操、孙权两方面的军事威胁，荆州牧刘表则缺乏应对之策。被曹操赶出中原地区的刘备此时驻扎在樊城，引起了诸葛亮的关注。
这时的诸葛亮在隆中闷了快10年了，学成了一身本事，“八阵图”也大功告成，眼看自己已经是奔30的人了，是该施展自己本事的时候了。在老师和朋友的建议下，诸葛亮决定亲赴樊城会会刘备。
诸葛亮见到刘备的时候，刘备正在会客。刘备见诸葛亮非常年轻，又素不相识，也没把诸葛亮放在眼里，将他晾在一边。等到会客结束，只剩下诸葛亮一人的时候，刘备还是不理不睬。正好有人送来了一支髦牛尾，刘备只顾自己用髦牛尾编织饰物。诸葛亮见此情景，不禁正色而言道：“我以为将军必定胸怀大志，想不到原来却只知道编织而已。”这才把刘备的注意力集中到自己的身上。经过一番交谈，刘备发现眼前的年轻人的确与众不同，是一位难得的人才，便把诸葛亮留为己用。这就是最早的“毛遂自荐”的版本。
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《魏略》一书与后来西晋司马彪在其著作《九州春秋》中均提到了与这个大致内容差不多的故事。
这里，我们来完全复原一下毛遂自荐——
当时，诸葛亮的老师司马徽分析天下大势：如今曹操挟天子以令诸侯，已经平定了中原，势必要将荆州作为他的下一个进攻目标。而江东孙权，这几年养精蓄锐，兵强马壮，也虎视眈眈将目光转移到了荆襄八郡。可以说，荆州直接面临曹操、孙权这两方面的威胁。荆州牧刘表缺乏应对之策，荆州的战事一触即发，荆州的安定局面就要结束了。
司马徽说，刘玄德这时来到荆州，肯定是有所图谋。刘玄德与刘景升都是大汉贵胄，刘玄德眼下没有立身之地，他是指望刘景升给他一个安身之处，同时，也在观时待变。
诸葛亮问：“刘备与刘表相比，论才学是在刘表之上，还是旗鼓相当?”
司马徽笑道：“刘表当年也曾是洛阳‘八俊’才子，才学当在刘备之上，如今又是八郡之主，权势更不是刘备可同日而语的。然而刘表不习军事，完全依靠蔡氏家族支撑荆州局面，其子刘琮又劣，势必一事无成，恐一朝众散，并受其祸。”
