本病的病因絕大多數是動脈粥樣硬化。但多因以下幾種觸發因素而發病。
1、微血栓，主動脈-顱腦動脈粥樣硬化斑塊的內容物及其發生潰瘍時的附壁血栓凝塊的碎屑，可散落在血流中成為微栓子，這種微栓子循血流進入視網膜或腦小動脈，可造成微栓塞，引起局部缺血癥狀。微栓子經酶的作用而分解，或因栓塞遠端血管缺血擴張，使栓子移向末梢而不足為害，則血供恢復，症狀消失。
2、血液動力學改變，患者原已有某一動脈嚴重狹窄或完全閉塞，平時靠側支循環尚能勉強維持該局部腦組織的血供。在一過性血壓降低時，腦血流量下降，該處腦組織因側支循環供血減少而發生缺血癥狀。
3、頭部血流的改變和逆流，急劇的頭部轉動和頸部伸屈，可能改變腦血流量而發生頭昏和不平衡感，甚至觸發短暫性腦缺血，特別是有動脈硬化、頸椎病等更易發生本病。
4、血液成分的改變，各種影響血氧、血糖血脂、血液粘度和凝固性的血液成分改變和血液病理狀態，如嚴重貧血、紅細胞增多症，白血病、血小板增多症等，均可能成為短暫性腦缺血的觸發因素。
