冠心病這個病魔的成長需要一個過程，當一些“垃圾”逐漸沉積在冠狀動脈的血管壁上，稱之為“動脈粥樣硬化”。這些“垃圾”的大名叫做斑塊，它們成分複雜，既有膽固醇、脂肪、炎性細胞和鈣沉積物，還有平滑細胞和纖維組織等。隨着垃圾越積越多，動脈內就會出現多處變窄的急流險灘，一旦通過冠狀動脈的血流減少至不能滿足心肌的需求，在活動時，比如負重或是做體育運動時，人們就會感到胸口疼痛或氣不夠使。
心臟在賣力幹活的時候，冠狀動脈會相應的變粗，讓更多的血液能流過，供給心臟的氧和其他營養成分也就相應地增加。但當冠狀動脈內的“垃圾”越積越多，把冠狀動脈堵得越來越嚴重時，動脈的這種擴張作用就沒有用武之地了，相應的血供增加不能滿足心臟的需求，人就不能勝任較重的體力活動。但是因為大多數的人通常並不進行劇烈的運動，所以即使動脈有堵塞也不會被及時發現。然而，當病變發展到較為嚴重階段的病人，即便沒有太多的活動，也會有症狀，需要用藥治療。
其實在每個人的剛生下來，心臟的血流儲備都會非常充分，動脈內只有在積聚大量的垃圾的情況下才會打破血液供應和血液需求的平衡。所以不難想象，當病人在活動時出現胸痛或是胸悶氣短時、或運動試驗檢查異常時，冠狀動脈的堵塞程度可能已經超過了70%，甚至超過90%了。換句話説，一旦出現心臟病的症狀或運動試驗陽性，就表明冠心病已經比較嚴重了。
談到這裏，很多人都能隨口講出一個故事，説自己的親戚、朋友或是鄰居以前的身體非常好，突然有一天他們需要做冠狀動脈搭橋術了。他們會説，“真沒想到！他以前一直都很健壯呀！誰也想不到會發生在她身上！”如果大家對冠狀動脈和“垃圾”堆積等情況有所瞭解，也就不會大驚小怪了。現在，大家也該靜下心想一想自己的動脈內堆積了什麼東西。
還好，冰凍三尺，非一日之寒，這種“垃圾”樣的東西也不是一夜之間就堵住了冠狀動脈，要堵上冠狀動脈得需要幾年、十幾年的日積月累。這樣説來，如果我們覺悟得早，我們就還有很多機會去改變。但是決不能等到有症狀時才想起來，因為到那時想亡羊補牢就可能太晚了。
所以説，預防心臟病的最佳時機是什麼呢？答案是：越早越好。從小開始預防為上上策。以前，美國研究人員對在朝鮮和越南戰爭期間陣亡的很多將士進行了屍檢，這些人大多為20歲左右的年輕人，研究人員發現他們的冠狀動脈已經有了明顯的斑塊，而且有的人病變還非常嚴重。要知道，冠狀動脈的病變過程啟動得非常早，我們每一天選擇的行為都會影響疾病的發展。
有另外一點值得關注，嚴重的冠狀動脈堵塞並不一定引發心臟病發作。接二連三的研究已經證明，輕到中度的血管堵塞才是引發心臟病的罪魁禍首。想象一下，在冠狀動脈內向心臟輸送血液的公路上，堆積的垃圾主要有兩個後果：（1）道路變窄，需要做支架或冠脈搭橋術才能讓血液流過去;（2）路面還有很多凹凸，非常容易引發交通事故，那就是心臟病發作。
