古代为了充盈皇帝的后宫，很多朝代都设立了选秀制度。古代选秀就是为了能够将民间有才华有美貌的女子选入宫中服侍皇帝。以清朝选秀为例，清朝皇帝选秀女的流程是很严谨的。一般清朝选秀女要经过几关之后，层层筛选下来的秀女才有机会面圣。当然，每年能够被选入后宫的秀女也都只有有限的名额，清朝秀女如果没有被选上的话，会有怎样的命运？
清朝平均每三年举办一次选秀，选秀过程由户部把关，而秀女的来源，八旗适龄女子优先，这些女子基本上都是满、蒙、汉八旗官员的女儿，她们只要到了年龄，都要入宫参加选秀的。清朝秀女的年纪一般在十三岁到十七岁之间，光绪帝时期放开了选秀年龄限制，规定十一岁以上，二十岁以下的女子都可以参加选秀。
选秀过程复杂，每个流程都有专人严格把关。初选就相当于大浪淘沙，会有资深太监把关，那些长得不好看，太胖太瘦太高太矮的，都会被筛掉。另外能过得了初选的人，六识都得是健健康康没毛病的，声音也不能有任何瑕疵，说话跟男性似的女子不选，说话有气无力的女子不选，说话过快或者是过慢的女子也不选。
过了初选就是复选了，复选的时候会有年纪大的宫女对于入选秀女的身体进行全面检查，从形体到皮肤状态，最重要的是贞洁问题，能够被选入宫服侍皇帝的，必须百分百纯洁干净。经过这一轮选拔，合格的女子再由皇帝太后们挑选。被皇帝选中的女子，一辈子不得出宫嫁人。这些女子或是入后宫为嫔妃，或是被嫁给其他皇室成员为妻或做妾，或是留在宫里当宫女或者是女官。总而言之，并不是所有女子都想要入宫选秀的，因为如果她们得不到皇帝的宠爱和青睐，很有可能一辈子孤老深宫，无人问津。
