元宵節是中國的傳統節日，早在2000多年前的西漢就有了。
據說是漢文帝時爲紀念“平呂”而設。漢惠帝劉盈死後，呂后篡權，呂氏宗族把持朝政。周勃、陳平等人在呂后死後，平除呂后勢力，擁立劉恆爲漢文帝。因爲平息諸呂的日子是正月十五日，此後每年正月十五日之夜，漢文帝都微服出宮，與民同樂以示紀念，並把正月十五日定爲元宵節。
漢武帝時，“太一神”的祭祀活動定在正月十五。（太一：主宰宇宙一切之神）。司馬遷創建“太初曆”時，就已將元宵節確定爲重大節日。
元宵節燃燈的習俗起源於道教的“三元說”。正月十五日爲上元節，七月十五日爲中元節，十月十五日爲下元節。主管上、中、下三元的分別爲“天”“地”“人”三官，天官喜樂，故上元節要燃燈。
另有一說是元宵賞燈始於東漢明帝時。明帝提倡佛教，聽說佛教有正月十五日僧人觀佛舍利，點燈敬佛的做法，就命令這一天夜晚在皇宮和寺廟裏點燈敬佛，令士族庶民都掛燈。以後這種佛教禮儀節日逐漸形成民間盛大的節日。該節經歷了由宮廷到民間，由中原到全國的發展過程。
元宵節的節期與節俗活動，是隨歷史的發展而延長、擴展的。就節期長短而言，漢代才一天，到唐代已爲三天，宋代則長達五天，明代更是自初八點燈，一直到正月十七的夜裏才落燈，整整十天。與春節相接，白晝爲市，熱鬧非凡，夜間燃燈，蔚爲壯觀。特別是那精巧、多彩的燈火，更使其成爲春節期間娛樂活動的高潮。至清代，又增加了舞龍、舞獅、跑旱船、踩高蹺、扭秧歌等“百戲”內容，只是節期縮短爲四到五天。#p#副標題#e#
【元宵節的傳說】
關於燈的傳說
傳說在很久以前，兇禽猛獸很多，四處傷害人和牲畜，人們就組織起來去打它們， 有一隻神鳥因爲迷路而降落人間，卻意外的被不知情的獵人給射死了。天帝知道後十分震怒，立即傳旨，下令讓天兵於正月十五日到人間放火，把人間的人畜財產通通燒死。 天帝的女兒心地善良，不忍心看百姓無辜受難，就冒着生命的危險，偷偷駕着祥雲來到人間，把這個消息告訴了人們。衆人聽說了這個消息，有如頭上響了一個焦雷。嚇得不知如何是好，過了好久，纔有個老人家想出個法子，他說：在正月十四、正月十五、正月十六日這三天，每戶人家都在家裏張燈結綵、點響爆竹、 放煙火。這樣一來，天帝就會以爲人們都被燒死了。
大家聽了都點頭稱 是，便分頭準備去了。到了正月十五這天晚上，天帝往下一看，發覺人間一片紅光，響聲震天，連續三個夜晚都是如此，以爲是大火燃燒的火焰，以中大快。人們就這樣保住了自己的生命及財產。爲了紀念這次成功，從此每到正月十五，家家戶戶都懸掛燈籠，放煙火來紀念這個日子。#p#副標題#e#
漢文帝時爲紀念“平呂”而設
另一個傳說是元宵節是漢文帝時爲紀念“平呂”而設。漢高祖劉邦死後，呂后之子劉盈登基爲漢惠帝。惠帝生性懦弱，優柔寡斷，大權漸漸落再呂后手中．漢惠帝病死後呂后獨攬朝政把劉氏天下變成了呂氏天下，朝中老臣，劉氏宗室深感憤慨，但都懼怕呂后殘暴而敢怒不敢言．
呂后病死後，諸呂惶惶不安害怕遭到傷害和排擠。於是，在上將軍呂祿家中祕密集合，共謀作亂之事，以便徹底奪取劉氏江山。
此事傳至劉氏宗室齊王劉囊耳中，劉囊爲保劉氏江山，決定起兵討伐諸呂隨後與開國老臣周勃，陳平取得聯繫，設計解除了呂祿，“諸呂之亂”終於被徹底平定．
平亂之後，衆臣擁立劉邦的第二個兒子劉恆登基，稱漢文帝。文帝深感太平盛世來之不易，便把平息“諸呂之亂”的正月十五，定爲與民同樂日，京城裏家家張燈結綵，以示慶祝。從此，正月十五便成了一個普天同慶的民間節日——“鬧元宵”。
東方朔與元宵姑娘
這一則傳說與吃元宵的習俗有關：相傳漢武帝有個寵臣名叫東方朔，他善良又風趣。有一天冬天，下了幾天大雪 ，東方朔就到御花園去給漢武帝折梅花。剛進園門，就發現有個宮女淚流滿面準備投井。東方朔慌忙上前搭救，並問明她要自殺的原因。原來，這個宮女名叫元宵，家裏還有雙親及一個妹妹。自從她進宮以後，就再也無緣和家人見面。每年到了臘盡春來的時節，就比平常更加的思念家人。覺得不能在雙親跟前盡孝，不如一死了之。東方朔聽了她的遭遇，深感同情，就向她保證，一定設法讓她和家人團聚。#p#副標題#e#
一天，東方朔出宮在長安街上擺了一個占卜攤。不少人都爭着向他占卜求卦。不料，每個人所佔所求，都是“正月十六火焚身”的籤語。一時之間，長安裏起了很大恐慌。人們紛紛求問解災的辦法。東方朔就說：“正月十三日傍晚，火神君會派一位赤衣神女下凡查訪，她就是奉旨燒長安的使者，我把抄錄的偈語給你們，可讓當今天子想想辦法。”說完，便扔下一張紅帖，揚長而去。老百姓拿起紅帖，趕緊送 到皇宮去稟報皇上。
漢武帝接過來一看，只見上面寫着：“長安在劫，火焚帝闕，十五天火，焰紅宵夜”，他心中大驚，連忙請來了足智多謀的東方朔。東方朔假意的想了一想，就說：“聽說火神君最愛吃湯圓，宮中的元宵不是經常給你做湯圓嗎？十五晚上可讓元宵做好湯圓。萬歲焚香上供，傳令京都家家都做湯圓，一齊敬奉火神君。再傳諭臣民一起在十五晚上掛燈，滿城點鞭炮、放煙火，好像滿城大火，這樣就可以瞞過玉帝了。 此外，通知城外百姓，十五晚上進城觀燈，雜在人羣中消災解難”。武帝聽後，十分高興，就傳旨照東方朔的辦法去做。
到了正月十五日長安城裏張燈結綵，遊人熙來攘往，熱鬧非常。宮女元宵的父母也帶着妹妹進城觀燈。當他們看到寫有“元宵”字樣的大宮燈時，驚喜的高喊：“元宵！元宵！”， 元宵聽到喊聲，終於和家裏的親人團聚了。
如此熱鬧了一夜，長安城果然平安無事。漢武帝大喜，便下令以後每到正月十五都做湯圓供火神君，正月十五照樣全城掛燈放煙火。因爲元宵做的湯圓最好，人們就把湯圓叫元宵，這天叫做元宵節。
【元宵節的習俗】
鬧花燈
元宵節是名符其實的“燈節”，燃燈、觀燈是這個節日最主要的活動。從正月十三“上燈日”開始，商鋪都掛出各式花燈供人購買，蔚爲燈市。十四日“試燈”，各處紛紛搭起牌樓，在棚上張燈結綵，有的更疊成山林的形狀，稱爲“燈山”，並燃放煙火，預先慶祝元宵節。十五日稱爲“正燈”，即燈節的正日子，各處有燈會和比賽花燈，小孩也高興地提着燈籠四處遊觀玩耍。這種歡樂的場景一直要持續到十八日“落燈”爲止。至於燈節的起源，一直有許多不同的傳說：有說起源於釋道的宗教活動；有說漢武帝時流傳下來的；也有說與“照田蠶”的風俗有關。唐朝，民間還有認爲燈節是“放哨火”的發展──春耕之前將乾枯雜草燒掉可以除蟲害；更有許多與神話相關的故事與傳說。不論如何?說紛紜，燈，總是象徵美好、光明、喜慶和吉祥，於廣東和福建一帶更與“丁”諧音，點燈有“添丁”之意（詳見香港傳統節誕專號“元宵點燈” ）。唐朝以後，燃燈和觀燈逐漸脫離了宗教色彩，成爲民?盛大的娛樂活動。#p#副標題#e#
猜燈謎
元宵節除放燈之外，不少地方還設有燈謎盛會，猜燈謎是將謎語貼在花燈上，讓人們一邊賞燈，一邊猜謎；猜對了固然拍掌叫絕，猜不出亦是一種樂趣。燈謎的起因相傳與春秋時期的遊說之士，多以借喻、暗示的方式表達自己意見有關。由於謎語含義豐富，亦莊亦諧，既能?迪智能，又能開人笑顏，所以自秦漢以後，騷人墨客以猜謎爲樂事。相傳至宋代，宋仁宗爲了表示與民同樂，大力倡導漢魏以來舉行元宵燈節的舊俗，一些文人學士爲顯示才學，常在元宵節之夜，將謎語貼在彩燈上供人猜射，以吸引路人駐足欣賞，此後猜燈謎便逐漸成爲元宵節的習俗了。
元宵迎紫姑
紫姑是傳說中的廁神和占卜神，而且還是一位主生育的女神。中國各地婦女，每於元宵夜準備祭品向紫姑祈福問卜，稱爲“迎紫姑”，其中尤以浙江省一帶最爲盛行。相傳紫姑爲唐初山西壽陽人，名叫何媚，自幼好詩文，其夫後被壽陽刺史陷害，納她爲妾。紫姑後爲刺史夫人所妒，被殺之於廁，因天神憐之，使她成爲神靈。其後人們有以絹制紫姑神爲形象，正月期間到廁邊問卜，稱她爲“馬糞娘”。
在元宵節這天，常常伴以祈子、祈生育的習俗，多與紫姑神有關。在廣東、福建一帶，因“人丁”之“丁”與“燈”諧音，這兩個地區仍有元宵點燈的習俗：生男孩的家庭在元宵節要在祖宗祠堂升花燈以示慶賀，未生子者也要升花燈，爲添丁之兆。有的地方則流行竊取人家門前的燈籠以爲生子之兆。#p#副標題#e#
婦女外遊和“走百病”
中國古代雖然以種種禮教對婦女進行身心束縛，但在元宵節和中秋節，均要暫時解脫對婦女的種種限制和束縛，允許其離開閨房外出參與娛樂。元宵節觀燈，往往是少女結識意中人、與佳偶相會的大好時機。元宵節期間總會出現一些愛情佳話。又據說元宵節婦女羣遊，遊城牆，摸城門釘、走橋等，可治病強身，抖去晦氣，祈免災咎等，所以又叫“走百病”或“走三橋”。
行頭橋
位於南粵大地的潮汕地區，普寧市洪陽鎮元宵節有這樣的風俗“行頭橋” 。
“頭橋”——即太平橋，位於洪陽老縣衙前的保城帝君廟前面的城內河上，大約建於四百多年前。拱型小巧的石橋兩端各有五級石階，橋面由七板約六米多長的石板組成，橋寬約三米，兩側欄杆兩端均有兩頭石獅。小小石橋，雖不雄偉壯觀，可是小巧精緻，歷史悠久，古式古風，熱鬧異常，特別是“十五夜行頭橋”，已成當地人們的慣例，而且是元宵佳節，必不可少的一個活動項目。
元宵，是一年裏的第一個節日，在這一天晚上，人們酒足飯飽之後，總是三五成羣，扶老攜幼地去“行頭橋”，意在圖個好兆頭，行過太平橋，一年裏便平平安安。這天夜裏，人們從四面八方涌來，不論從哪個方向走來，都必須走過太平橋，而且走過橋時切不可回頭。有人說“回頭不吉利”。因爲元宵是“聖日”，所以這一夜裏人們走過橋時常常說好話，並配以和諧的動作：讀書的孩子去摸獅鼻時說“摸獅鼻，寫雅字”；少女們去摸獅頭說“摸獅頭，事事賢”；未結婚的青年男子去摸獅肚說“摸獅肚，覓雅效”；還有懷孕的婦女模獅耳說“摸獅耳，生阿弟”……等等。
走過太平橋，回家路上，人們總是花上幾元錢，買幾根長長的竹蔗，傳說：過橋之後買長竹蔗，這一年裏便是錢多米足，節節有餘。
