1948年出生於上海一個書香門第的黃元申在拍攝完《大俠霍元甲》後不久，看破紅塵，遁入空門，讓這個霍元甲帶上了些許傳奇色彩。黃元申的解釋是：“人生就是在演戲，過去我演影視劇中的人物，現在我演寶林寺的和尚。”呂念祖的歌手之路不是源自興趣，更多的是因爲生活艱辛。8歲那年，他隨父母從遼寧大連來到廣州。呂念祖曾在一檔訪談節目中，如此自述背井離鄉的日子：“我們一家舉目無親，全部得靠自己……小時候，我沒穿過一條完整的褲子，所有(衣物)都打過補丁。上初中時，我已經會用縫紉機，縫補衣衫了。”儘管如此，這個北方漢子在這個南方城市，卻抓緊了各種各樣的機會。畢業後的呂念祖，當上了話劇演員。演一場，有4角錢的夜宵補貼，算是有了一份穩定的收入。
1978年，東方賓館花園餐廳突然熱鬧起來廣州也是全國第一個音樂茶座在這裏誕生。演話劇的呂念祖，因爲嗓音好，被推薦到音樂茶座登臺唱歌。“話劇每場4角錢，唱歌(一場)則是10元錢，一晚還能唱3場。當時，人們的工資不過二三十元。我唱一晚，就相當於別人幹一個月”，他心動了，很快便轉型當上歌手。那是一個翻唱風行的大時代，模仿港臺歌手成爲一種時尚，於是有了“廣州梅豔芳”、“廣州鄭少秋”。而人們對呂念祖的認識，更多來自於他“廣州劉文正”的稱號。而呂念祖的真正成名，則是在1985年。
在1985年央視舉辦的春晚上，呂念祖一身白色西裝，用粵語翻唱了風靡全國的電視連續劇《霍元甲》的主題歌《萬里長城永不倒》。當時，北方大部分觀衆沒有聽過粵語歌，算是很新鮮的事。春晚的這一曲，甚至讓北方地區掀起粵語歌的潮流。以至於後來，內地很多人都搞不清楚《萬里長城永不倒》的第一原唱其實是香港歌手葉振棠，還以爲是呂念祖。“上了春晚，感覺生活再也沒有窮過。”呂念祖曾如此形容歌唱給他帶來的變化。那年，他用自己的收入給家人買了9英寸的彩色電視，在整條巷子數第一。“上世紀80年代，別說彩電，黑白電視都是稀罕物”，多年以後回憶起來，呂念祖仍一臉自豪。
