北宋亡于靖康之耻，这一场事变中，北宋的两位皇帝、后妃公主和王公大臣们，都成了金人的俘虏。他们成为俘虏的第一件事，就是在金人的强迫下行牵羊礼。很多人并不明白牵羊礼是什么意思，只知道宋钦宗的朱皇后在行完牵羊礼之后，就自杀殉国了。
“牵羊礼”并不是一种礼节，而是一种具有羞辱意味的受降仪式。如果只是单纯从字面意思上来理解的话，牵羊礼就是像牵羊一样牵着人走。被俘虏的人就是任人宰割的羔羊。牵羊礼虽然不会在身体上对人造成什么伤害，但是它带给俘虏们精神上的羞辱和折磨，才是真正致命的，要不然宋钦宗的皇后也不会在行完牵羊礼之后就羞愧自杀了。
牵羊礼中，俘虏们上身不能穿任何衣服，只可以披着一张羊皮，而且他们会像牲畜一样，在脖子上系上一根绳索，然后跪在地上被人牵着行走。牵羊礼寓意着俘虏们就是任人宰割的羔羊，没有尊严和人格之说。
这种羞辱对于推崇儒家经典的宋朝人来说，是致命性的。更何况受牵羊礼的不是别人，他们全都是北宋有头有脸，身份尊贵的大人物，他们是皇帝，是王公贵族，是嫔妃公主。这样的羞辱比肉体上的折磨要更残酷百倍。
很多人在受过牵羊礼之后，都因为不堪羞辱，没脸再活下去而自杀了。比如宋钦宗的朱皇后，就是在牵羊礼之后跳井自杀的。她一介弱女子，尚能以这样刚烈的方式以身殉国，而宋徽宗宋钦宗两位皇帝，在遭受了这样的奇耻大辱后，仍然选择苟活，这是为什么呢？大概是因为他们心中仍存有一线希望，还等着回归故土，落叶归根的那一天，然而现实是残酷的，他们到死也没能如愿以偿。
