白居易有一首诗是这样写的，“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”，这句诗出自《长恨歌》，主要讲的是杨玉环的故事。而这里的六宫粉黛，指的是皇帝后宫的众多嫔妃们。看古装剧的时候，里面常常会把皇帝的后宫称作六宫。后宫为什么叫六宫大家知道吗？其实六宫最初并不是用来指代后宫的。
其实六宫最早的含义单纯是指皇后的寝宫，六宫一开始也可以被用来代指皇后，不知为何后来成了皇帝后宫的泛指了。皇后被称为六宫有史料可以参考，《周礼》中有云，以阴礼教六宫”。最初皇后的寝宫有六间房子，其中一间是正宫，剩余的几间房子是闲暇休息的地方，又叫燕寝，所以皇后会被叫做六宫。
大概从唐代之后，六宫就不再单纯指皇后了，而是成了所有妃嫔生活居住的地方，也就是说皇帝的后宫又叫六宫，这里的六宫就不是单纯指六个宫殿了，是指所有后妃们生活的地方。
皇后作为后宫嫔妃中位份最高的一个，她还有另外一个别称叫中宫，因为皇后位居中宫，所以大家习惯称她为中宫娘娘。皇后为六宫表率，统领六宫，如果说前朝是皇帝的天下，那六宫就是以皇后为尊了。
以清朝为例，清朝皇帝的后宫嫔妃基本上都住在故宫里的东西六宫中，东西六宫以故宫的中轴线为分界线，东六宫指的分别是承乾宫、景仁宫、钟粹宫、景阳宫、永和宫、延禧宫，而西六宫指的分别是永寿宫、翊坤宫、储秀宫、咸福宫、长春宫、启祥宫，皇帝一般生活在乾清宫里，皇后生活在坤宁宫。后宫中受宠的妃子，可能住所会离皇帝近点，而不受宠的妃子，就只能生活在比较偏远的宫殿了。
