药用功能
熊胆入药最早载于《唐本草》的“熊脂”项下，明朝的《本草纲目》也有详细论述。熊胆味苦、性寒、无毒。熊胆中主要是含胆汁酸类的碱金属盐，也包含胆甾醇及胆色素。从黑熊胆中可得约20%的牛磺熊脱氧胆酸，是熊胆主要成分，牛磺熊脱氧胆酸被水解则生成牛磺酸与熊脱氧胆酸。熊胆又含少量鹅脱氧胆酸及胆酸。熊脱氧胆酸为鹤脱氧胆酸的立体异构物，是熊胆的特殊成分，可与其他兽类的胆相区别。
熊胆有健胃、镇静、镇痛、促进胆汁分泌等功效。去氧熊胆酸能促使疲劳物质的分解与排泄，增加维生素B1和B2的吸收。熊胆粉则是人工取熊的胆汁经过加工后而成。熊胆粉具有清心、平肝、明目、杀虫、解毒、止痛等功效。中医常用来治疗热盛神昏、黄疸、久痢、蛔虫作痛，温病热极生风，惊厥抽搐，癫痫，子痫，热毒咽喉肿痛，疮疡疔痈，肝热目赤、肿痛，外治目赤翳障、肠风痔痿、风火牙痛等症。中医临床药理研究表明，熊胆也能抑制乙肝病毒的复制和清除乙肝病毒，因此可以治疗乙型肝炎。
保健功能
现在，市场上的熊胆保健衍生品主要是解酒护肝产品。熊胆解酒醒酒的机理主要有两方面。一是它能在肝脏内促进酒精的氧化分解，使酒精在体内加速分解成水和二氧化碳，缩短酒精及其他醉酒物在人体内的代谢时间，加速有毒物质的排泄，减轻酒精对肝脏、神经系统及其他器官的损害。二是熊胆粉能为人体内肝脏分泌胆汁提供原料，使得肝脏解毒后的产物迅速排出，从而缓解肝脏解毒压力，保护肝脏。
熊胆粉属于肝肠循环药物，口服后很快由小肠吸收进入肝脏，成为制造胆汁的原料，并能刺激肝细胞和小胆管上皮细胞分泌胆汁，增加胆汁分泌量，胆汁对胆道有很好的冲刷作用，将肝脏代谢产物、毒物和胆道炎性分泌物冲刷出来，经胆道到十二指肠随粪便排出体外，减轻肝脏和胆道系统的炎性反应和肝脏的解毒负担。正常情况下，人体每昼夜平均分泌胆汁800毫升左右，服用熊胆粉后，胆汁分泌量可增加25%左右，可大大促进胆汁的冲刷作用，同时熊胆粉中的牛磺熊去氧胆酸能抑制小肠对有害胆汁酸的吸收，从而保护肝细胞。
此外，熊胆粉在体内分解过程中代谢出来的牛磺酸能迅速消除因饮酒产生的倦意和疲劳，它所具有的解痉、镇痛作用，能缓解胃肠疼痛和不适，同时还能扩张血管，降低血压，降低心肌耗氧量，保护饮酒人的心脑血管，还能使醉酒人的头痛、眩晕、恶心、口干、胃肠不适、乏力等症状快速消除。
人工熊胆
然而，熊胆产品的保健功效只是一种奢侈需求，不属于人类的必须需求，因为护肝的最好方法就是少喝酒和不酗酒。而且，即使是作为人类必须的药品来使用，熊胆及其他动物产品的生产和需求也应当有一些原则。为此，欧美医学界等已形成了使用野生动物和家养动物的三个基本原则，即减少、替代和优化原则。
而在中国，对于熊胆一类的产品，总体做法是，应当鼓励中医药界逐步减少熊胆产品；其次，以替代的方法来减少使用熊胆汁，这完全可以用市场手段来调节。替代的方法早就有研究人员提出并研发出来了。沈阳药科大学原副校长、人工熊胆研究课题负责人姜琦先生指出，我国的人工熊胆配制处方和工艺已于2006年获得国家发明专利。人工熊胆的二期临床试验在治疗急性扁桃体炎和肝火亢盛型高血压上也取得了等量替代熊胆的效果。现在，只需要国家药品审批中心审批，就可以生产等量、等效替代天然熊胆的人工熊胆。
总之，在熊胆和其他野生动物产品如麝香等的消费上，中国也是本着动物保护的目标，遵循减少、替代和优化原则来利用。
