在临床确诊的结肠癌患者中，约有60%的患者曾有过结肠炎的患病经历。因此，一些长期腹泻的老年人尤其要警惕结肠癌的发生。从结肠炎到结肠癌有一个量变到质变的过程，结肠炎患者发生结肠癌的风险高达40%。
慢性腹泻的老年患者容易对这个慢性过程掉以轻心。由结肠癌导致的腹泻，初始症状与普通腹泻无明显区别，早期可有腹胀不适、消化不良等症状，一般治疗常能缓解。而后出现排便习惯的改变，如便秘次数增多，腹泻或便秘，便前腹痛，稍后即可有黏液便或黏液脓性血便。待肿瘤体积增大，影响粪便通过，可交替出现腹泻与便秘。右半结肠癌出血量较小，随着结肠的蠕动与粪便充分混合，肉眼观察不易看出，但隐血试验常为阳性。癌肿位于左半结肠时，由于粪便渐趋成形，血液和黏液不与粪便相混，约25%患者的粪便中肉眼观察可见鲜血和黏液。
结肠癌早期症状大多较轻或不明显，并且特异性不强，因此常常被患者忽视，也易漏诊。故对中年以上患者出现上述症状时应提高警惕，考虑有无结肠癌的可能。应积极到医院就诊，完善直肠指诊、结肠镜检、钡剂灌肠以及肿瘤标志物等检查，做到早发现早治疗，提高生活质量。
