馬克沁機槍的最初試驗型號，槍管外還沒有水冷套筒，外形與今天我們看到的馬克沁機槍有很大差別。
武器的發展總是和戰爭密切相關。19世紀下半葉，歐洲正處於殖民主義向外擴張的頂峯時期，爲滿足頻繁戰爭的需要，各國都在迅速更新自己的步兵裝備，在連發步槍普遍使用之後，更需要的是一種能自動裝填子彈、具有壓制性火力的武器。雖然此前已有能夠連續發射的加特林多管機槍，但這種以人力驅動的連發武器非常笨重，射速也低，不適合野戰需要。填補這一空白的是海勒姆·史蒂文森·馬克沁發明的馬克沁機槍，它的出現是輕武器史上繼後膛定裝彈出現後最重要的一次變革。但難以令人置信的是，取得如此成就的馬克沁卻是“半道出家”，在發明馬克沁機槍前他甚至是個對槍械所知無多的“門外漢”。
“自動武器之父”與馬克沁機槍的誕生
馬克沁於1840年2月25日生於美國緬因州的桑格斯維爾。由於家境困難，他14歲時就輟學在一家馬車製造廠做學徒，後又從事過獵手、軍人等多種職業。生活的坎坷使得少年時代的馬克沁寡言少語，他將除工作以外的大部分時間用在勤奮自學上，逐漸顯露出在機械、電氣工程方面的天賦和創造性的動手能力。馬克沁在馬薩諸塞州自己叔叔的工廠裏開始了自己的事業，他發明的燙髮熨斗、照明用煤氣發生器、鐘錶去磁機和機車車頭燈都獲得了美國專利，他還負責安裝了紐約首家電氣照明設備。由於馬克沁的發明主要集中在電氣方面，不可避免地遭到當時美國電氣業龍頭老大——愛迪生公司的排擠，因此他遠赴歐洲考察，準備開拓當地市場。但馬克沁到歐洲轉了一圈後，意識到製造武器是一項更好的商業投資，於是已經42歲的馬克沁決定轉變自己的研究方向。不久他在倫敦定居，並加入了英國國籍。
馬克沁親自操作他設計的炮兵用高輪架馬克沁機槍
作爲一個勇於創新的人，馬克沁將目標定位在研製一種能夠實現快速發射的自動武器上，這首先要求能找到一種全新的脫離人力操作的自動原理。馬克沁不僅具有天賦與勤奮，同時他還有着少見的機敏頭腦和非凡的洞察力，他將注意力放到了人們習以爲常、熟視無睹的射擊後座現象上，並且巧妙地加以利用。經過苦心鑽研，他爲即將出現的自動武器找到了連續射擊的理想動力來源——火藥氣體，通過彈簧和機構的運動和轉換，將火藥氣體產生的後座力用於完成開鎖、拋殼、裝彈和閉鎖等一系列動作，使得單根槍管的武器也能夠實現連續發射。馬克沁在一支改裝過的溫徹斯特槓桿步槍上驗證了他的設想，證明這種自動原理是切實可行的。
1883年，馬克沁在倫敦哈頓花園路57號的住所內開始試製他的新槍。他從事的是一項前無古人的發明，沒有類似產品可供借鑑，全部零件和工具、量具都是親手設計製作，只有槍管是外購的成品。馬克沁的設計採用槍管短後座自動原理，在發射瞬間，槍機和槍管扣合，發射後兩者共同後座一段距離，然後槍管先停止移動，通過肘節機構實現開鎖，槍機繼續後座，完成抽殼、拋殼動作，壓縮復進簧並使發射機構待擊，同時帶動供彈機構將下一發槍彈提到供彈位置上，隨後槍機在復進簧作用下復進，將下一發槍彈推進槍膛，槍機與先行復進的槍管再次扣合完成閉鎖，隨後擊發槍彈。發射動作每秒往復循環10餘次，射速高達每分鐘600餘發，第一次實彈射擊時，僅用了1.5秒鐘就將裝填的6發子彈全部射出，遠遠超過原有的各種手動機槍。馬克沁在他的設計中還巧妙地借鑑了一些前人的成果，如溫徹斯特步槍的肘節式閉鎖機構，以及加特林機槍上的某些設計。爲解決射擊速度提高帶來的彈藥補充問題，馬克沁創造性地設計了一種由彈帶和拔彈齒共同作用的供彈系統，取代了最早試驗用的加特林供彈漏斗，333發子彈預先裝在一根長約6.4米的帆布帶中，以節省裝彈時間，射擊時布帶被自動拉入進彈口，布帶頭上帶有鎖釦，可以兩兩相接以維持長時間的連續射擊。馬克沁還發明瞭油壓緩衝和射速調節裝置，並開創了機槍分解結合時不使用工具的先河。在一個多世紀後的今天，這些設計仍然沿用於各種現代自動武器上。
海勒姆·斯蒂文斯·馬克沁是戰爭史上繞不開的一個名字。這位重機槍發明者1840年2月25日生於美國，他出身貧寒，14歲時成爲一個馬車製造商的學徒。他沒有多少文化修養，但卻天生有一個愛發明的腦袋。1886年他獲得燙髮熨斗的專利，後來發明了照明用煤氣發生器和機車車頭燈。1883年，他去了英國。
當時正值歐洲大陸戰火紛飛，馬克沁遂轉向研究速射武器。1884年，馬克沁製造出世界上第一支能自動連續射擊的機槍。這是一支真正意義上的全自動機槍，每分鐘可發射600餘發子彈。這種機械的運動描述起來複雜而抽象，但要是親自看上一眼，人們會立即歎服於它的精巧與妙思。正是馬克沁機槍中，人類第一次運用了復進簧、可靠的拋殼系統、彈帶供彈機構、加速機構、可靠調整彈底間隙、射速調節油壓緩衝器等機構。至今，專業的槍械研製人員依然遵循着由馬克沁首創的火藥氣體能量自動射擊三大基本原理——槍管後坐式、槍機後坐式和導氣式。
馬克沁機槍一誕生，立即在戰場上顯示出卓越的性能。1893年，羅得西亞50名步兵和區區4挺馬克沁機槍便輕鬆擊退了多達5000名祖魯人的進攻，戰場上留下了3000具屍體。1895年，阿富汗奇特拉爾戰役和蘇丹戰役中，士兵在馬克沁機槍下死傷累累。1898年，蘇丹的恩圖曼之戰，2萬名***教托鉢僧在進攻中，有多達15000人是倒在馬克沁機槍的陣地前的。1899年開始的布爾戰爭中，布爾人在衝鋒時遭到了馬克沁機槍的毀滅性打擊，損失超過70%以上。
但此時各國陸軍並未重視機槍，甚至1905年日俄戰爭中，雙方激烈的機槍對射也沒有引起主流戰場的重視。
在一戰爆發時，只有德國真正認識到機槍重要性。當時，德國陸軍裝備的馬克沁機槍超過12500挺。索姆河戰役是機槍史上最令人驚心動魂的戰例。1916年7月，德國人以平均每百米一挺馬克沁MG08機槍的火力密度，向40公里進攻正面上的14個英國師瘋狂掃射。一天之內，6萬名英軍士兵傷亡。到11月18日戰役結束時，這141天時間裏英法聯軍陣亡61.5萬人，德軍陣亡65萬人，大多數人都倒在了馬克沁機槍的火舌下。歐洲整整一代人喪命於機關槍下。
在馬克沁機槍殺人如麻的同時，戰場也被永遠的改變了。正如英文版《武器裝備百科全書》說：“馬克沁機槍的出現標誌着一個時代的結束，自從拿破崙時代起曾經使用過的戰術完全沒用了”。 拿破崙時代的步兵線形衝擊戰術，在一戰中，面對擁有良好的防禦體系，特別是用馬克沁機槍爲主體的火力網來講，步兵的衝擊等於是送死，往往投入兵力越多，損失越大。雙方爲一個陣地一條塹壕投入巨大的兵力，反反覆覆地來回衝殺，戰況極爲慘烈。第一次世界大戰中的幾次大會戰，被稱作“絞肉機”、“屠宰場”、“活地獄”，所以經過幾次會戰之後，一戰形成了陣地對峙的局面也不足爲奇了。
然後也正是馬克沁機槍對戰場的巨大的影響，一些剋制它的新型武器也開始出現在一戰。爲了打破塹壕戰的僵局，“坦克”在戰爭結束時粉墨登場。而影響下一場世界大戰的軍用飛機也開始出現。這些先進武器進一步加大了戰爭的殘酷與複雜性，也使得更多寶貴的生命消失在炮火之中。
縱觀歷史，能導致戰爭的進程爲之改變，並能影響整個武器發展方向的，除了馬克沁機槍之外，沒有第二件武器可以達到這樣的程度。
馬克沁機槍被認爲是有史以來殺人最多的槍械，被馬克沁機槍殺死的人至少100萬。當馬克沁機槍出現後，人們才發現人類原來如此可怕，竟可以這樣恐怖地自相殘殺。第一次世界大戰中成千上萬士兵犧牲了自己年輕的生命，也使得整整一代年輕女性失去了通常結婚和作母親的機會。在英國，就有兩百萬的單身女性孤獨終老。
因設計AK－47突擊步槍名揚全球的米哈伊爾·卡拉什尼科夫曾說，他原本應當花更多的時間去研究園藝，比如製造剪草機，而不是發明這種戰爭工具。科學家愛因斯坦將提議研製核武器視爲一生中最大的錯誤和遺憾。他說：“要是我知道（原子彈的危害），我寧願做一個鐘錶匠。”
機槍剛在索姆河戰役中大展神威後不久，1916年11月24日，自動武器的始作俑者馬克沁以76歲的高齡在英國去世。機槍給馬克沁給帶來了滾滾財源的同時，還爲他帶來了英國皇室的爵位。他並不在意，有多少年輕的生命在消逝在槍口之下。這一點，大約在他研製速射武器之初就決定了：他意識到製造武器是一個極好的賺錢機會，遂轉向研究速射武器。
