傾國傾城”是形容女子的美貌，但這一詞的來源卻不是妺喜、妲己、褒姒這些妖孽，而是漢武帝的寵妃李夫人。
卻說漢武帝廢了那位沒進金屋卻居冷宮的陳阿嬌後，曾一度寵幸第二任皇后衛子夫。可是，這位平步青雲的衛皇后，給漢武帝生兒育女後，境遇就一天不如一天了。漢武帝同所有封建皇帝一樣，也是個喜新厭舊的主，正像白居易所描寫的那樣，“新人迎來舊人棄，掌上蓮花眼中刺。”在封建社會，就是將“二十五史”全翻爛，也未必找得出一個對愛情忠貞如一的皇帝。一個偶然的機會，漢武帝找到了一個新歡，她就是李夫人。
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有一次，漢武帝同幾位皇親國戚聚在一起，興致勃勃地欣賞李延年譜寫的新聲歌曲。隨着樂聲漸漸進入高潮，李延年起身來到載歌載舞的宮娥中間，亮開悅耳的歌喉，引吭高歌，唱出他剛創作的新詞：
北方有佳人，絕世而獨立。一顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城與傾國，佳人難再得。
