歷史上楊貴妃是唐玄宗最爲寵愛的妃子，但是在史書記載，楊貴妃死的也是淒涼，在安祿山叛亂攻入長安之後，唐玄宗帶着妃子楊玉環逃出，在途中太子發生叛亂，不僅殺了宰相楊國忠，還殺死了楊貴妃，至於有沒有逼迫唐玄宗退位就不得而知了。後來楊貴妃在日本出了名，而且還有了楊貴妃暮，有很多人議論當時楊貴妃是不是沒死，而是逃到了日本。
一邊是江山，一邊是美人，面對這一要挾，唐玄宗心裏明白，楊貴妃是無辜的。但是，此刻如果不殺楊貴妃，軍心必定大亂，不光會失去江山，而且連自己的性命恐怕也難保。唐玄宗在萬般無奈之下，只得下令賜死楊貴妃。
這一年，楊貴妃三十八歲。據說她被勒死在佛堂，然後陳屍在天井，讓將士們見證楊貴妃已死，以便放棄怨心繼續護送唐玄宗西逃。
50年之後，唐代大詩人白居易寫了一首著名的長詩，叫《長恨歌》。《長恨歌》記錄了馬嵬坡兵變的歷史，因爲這一首詩，唐玄宗與揚貴妃的悲劇愛情故事也就一直流傳了下來。但是，過去一千多年，不少人懷疑唐玄宗作爲皇帝，真的會眼睜睜地看着自己的愛妃被勒死嗎?顯然這裏可以打一個大問號。
有一種說法，楊貴妃其實沒有被勒死。說是軍中主帥陳玄禮愛憐楊貴妃貌美，不忍殺死她，於是和唐玄宗的重臣高力士密謀，以侍女代替。結果高力士向將士們展示的貴妃遺體其實是侍女的替身，因爲查驗遺體的人不是別人，正是陳玄禮自己。而楊貴妃則由陳玄禮的親信護送南逃，最後從江蘇的揚州市揚帆出海，漂流到了日本。
資料記載，有關楊貴妃東渡日本的說法由來已久。早在二十年代，著名紅學家俞平伯先生在《長恨歌》和《長恨歌傳》的質疑文章中指出，楊貴妃可能並沒有死在馬嵬坡，而是去了日本。
白居易寫《長恨歌》畢竟離馬嵬坡事變的發生只有50年，因爲時間的接近，再加上白居易也是朝廷命官，應該可以得到真實的素材。但是，他又不可能將實情一一寫出，所以在《長恨歌》裏只能寫下 “忽聞海上有仙山，山在虛無飄渺間”的詩句，來暗示楊貴妃逃往了海上仙山。
