古代爲了充盈皇帝的後宮，很多朝代都設立了選秀制度。古代選秀就是爲了能夠將民間有才華有美貌的女子選入宮中服侍皇帝。以清朝選秀爲例，清朝皇帝選秀女的流程是很嚴謹的。一般清朝選秀女要經過幾關之後，層層篩選下來的秀女纔有機會面聖。當然，每年能夠被選入後宮的秀女也都只有有限的名額，清朝秀女如果沒有被選上的話，會有怎樣的命運？
清朝平均每三年舉辦一次選秀，選秀過程由戶部把關，而秀女的來源，八旗適齡女子優先，這些女子基本上都是滿、蒙、漢八旗官員的女兒，她們只要到了年齡，都要入宮參加選秀的。清朝秀女的年紀一般在十三歲到十七歲之間，光緒帝時期放開了選秀年齡限制，規定十一歲以上，二十歲以下的女子都可以參加選秀。
選秀過程複雜，每個流程都有專人嚴格把關。初選就相當於大浪淘沙，會有資深太監把關，那些長得不好看，太胖太瘦太高太矮的，都會被篩掉。另外能過得了初選的人，六識都得是健健康康沒毛病的，聲音也不能有任何瑕疵，說話跟男性似的女子不選，說話有氣無力的女子不選，說話過快或者是過慢的女子也不選。
過了初選就是複選了，複選的時候會有年紀大的宮女對於入選秀女的身體進行全面檢查，從形體到皮膚狀態，最重要的是貞潔問題，能夠被選入宮服侍皇帝的，必須百分百純潔乾淨。經過這一輪選拔，合格的女子再由皇帝太后們挑選。被皇帝選中的女子，一輩子不得出宮嫁人。這些女子或是入後宮爲嬪妃，或是被嫁給其他皇室成員爲妻或做妾，或是留在宮裏當宮女或者是女官。總而言之，並不是所有女子都想要入宮選秀的，因爲如果她們得不到皇帝的寵愛和青睞，很有可能一輩子孤老深宮，無人問津。
