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睡眠中磨牙多見於幼兒，成人也可發生。咀嚼肌收縮受三叉神經控制，三叉神經興奮後，會導致咀嚼肌反覆收縮，上下牙齒相互碰撞發出聲響，就出現了磨牙現象。
人在進食和講話時也會磨牙，但對牙齒磨損很小，這是因爲進食時，上下牙之間有食物作“墊子”，同時還有唾液起潤滑作用。但夜間磨牙時，牙齒間形成“幹磨”，牙的磨損就很嚴重，從而導致不同程度的敏感症。這種過度咀嚼也會導致牙周圍組織的破壞，使牙鬆動移位，甚至引起牙齦萎縮或牙槽骨喪失。 引起夜間磨牙的原因主要有以下幾種：
腸道寄生蟲：以腸道蛔蟲引起者多見。蛔蟲能分泌多種毒素，另外蟲的代謝產物會刺激熟睡中的大腦相應部位，使有些人出現咀嚼肌持續收縮而磨牙。
咬合障礙：這是發生夜磨牙最重要的原因。咬合障礙破壞了咀嚼器官的協調關係，於是，機體以增加牙齒磨動來去除咬合障礙。齲齒沒有得到及時治療，繼而發生牙髓炎、根尖周炎，引起疼痛、膿腫，甚至是乳牙早失，這些會造成單側咀嚼習慣，長期偏側咀嚼，會使咬合不均勻，引發牙合障礙，從而導致持續性夜磨牙；牙列不齊，如牙齒擁擠、反牙合，開牙合等，都會使牙合不協調，從而引起夜磨牙。
精神心理因素：包括精神過度緊張、受驚嚇、情緒激動和過度疲勞等。在睡着以後，雖然大腦皮層處於抑制狀態，但仍有一部分區域（如三叉神經）處於興奮狀態，導致磨牙。 胃腸功能紊亂：長期飲食不當，造成胃腸功能紊亂也會引發磨牙。體內缺乏維生素、微量元素者也易患磨牙症，如相當一部分兒童夜間磨牙就是因爲偏食、挑食，使身體營養不均衡導致的。
要治療夜間磨牙，首先應查找病因，對症治療即可痊癒。
