中國歷史上所說的妓女概念，似乎比我們現在所說，所理解的要寬廣一些。專家們認爲，中國歷史上的妓女有兩大類，細分有五類。大的來說，有藝妓和色妓之分，前者主要從事藝術表演活動，如同今日之文藝工作者，娛樂明星；而後者主要出賣色相，就是今日人們普遍認爲的娼妓。
但之所以把藝術家和娛樂明星歸入妓女，是因爲藝妓也經常賣身，只不過作爲皇帝妓女的宮妓，經常是想賣身而不得。如果再細緻劃分，中國歷史上的妓女由宮妓、營妓、官妓、家妓和民妓組成。
宮妓是皇宮中服務於皇帝的妓女，營妓是服務於軍隊軍官和士兵的妓女，官妓是服務於各級地方官員的妓女，家妓是達官貴人家庭供養的服務於達官貴人的妓女，而民妓，可能更接近於今天人們所理解的妓女，就是活躍於民間，“服務”於社會的妓女。
在這五類類型的妓女中，前三類是國營妓女，按照現在的話說，是體制內的，她們地位卑賤，生活卻相當優裕，編入國家正式編制（樂籍），由國家財政供養，當然，也服務於國家和國家象徵的皇帝與官僚的需要。至於後兩類，相當於個體私人經濟，體制外生存，不向國家伸手，不給政府添亂，獨立經營，自負盈虧。
在中國的歷史上，春秋時期的齊國管仲設立國營妓院，收取稅金，據說是國家發展妓女事業的開始，後來漢武帝又創立營妓制度，讓妓女作爲慰安婦爲軍人服務，體現出雄才大略的皇帝善解人意，關心士卒性苦悶的仁慈心腸。而到了隋朝，隋煬帝設立教坊，廣納歌舞藝人，縱情聲色。唐朝沿襲了隋朝的教坊制度，風流皇帝唐玄宗更是擴大教坊機構，教坊藝人達到11409人；他還不滿足於此，又設立梨園，極盡荒淫無恥之勾當。
上有所好，下必甚焉。尤其唐玄宗設教坊、置梨園，統4萬宮妓作樂以及和楊玉環風流韻事傳遍朝野後，各級官員極爲羨慕，紛紛仿效。地方上諸道、方鎮、府司、州縣軍鎮都設有官妓，每逢節日宴遊，迎送官員，招待賓客，都要分配妓女前去歌舞陪侍。
