《英雄》是張藝謀轉型執導的首部武俠電影，由李連杰、梁朝偉、張曼玉、陳道明、章子怡及甄子丹主演，由王菲演唱電影主題曲，2002年12月14日上映。電影故事主要講述了戰國末期，三大俠客欲殺秦王的故事。《英雄》締造了國產電影的全球票房神話，內地票房達2.5億元人民幣（佔全年總票房四分之一，進入21世紀之後首部票房過億的國產電影），同時在北美、日本、韓國等地也票房登頂，全球票房共計1.77億美元（約合14億元人民幣）。影片被美國《時代週刊》評爲2004年度全球十大佳片第一名，提名奧斯卡金像獎和美國電影金球獎最佳外語片，獲得多個國內外電影獎項。《英雄》的公映終結了內地電影市場近十年的低靡期，拉開了中國商業大片的帷幕，被認爲是中國電影“大片時代”的里程碑，對中國電影產業的發展起到重要的推動作用。2000年張藝謀拍完《幸福時光》後，決定拍一部武俠電影，他花了三年的時間來籌備此片。最初籌拍時想改編金庸與梁羽生的作品，但沒有成功，於是決定自己編。劇本落實之後，張藝謀開始物色演員，請來了梁朝偉飾演殘劍，張曼玉飾演飛雪，陳道明飾演秦王，章子怡飾演如月，甄子丹飾演長空。但是，最後一個無名，也就是《英雄》一片最主要的演員張藝謀不好請誰來演。飾演無名的這個演員，不僅要有良好的武術功底，還要有巨大的市場號召力。之所以要有號召力的人物來演，因這部片子是一部國際水準的電影，張藝謀想把這部電影推向國際市場。曾經想過由成龍來演。但當時張藝謀考慮到成龍和無名這個人物的年齡和性格不符合，最終邀請了李連杰擔綱主演，出奇招把重情重義的李連杰夫婦感動得了，李連杰決意“自降身價”，出演《英雄》。
《英雄》2001年8月中旬在甘肅敦煌開機，拍攝工作進展緩慢，劇組分A、B兩組，A組主要拍文戲，B組主要拍武戲，拍攝地點都離市區很遠，每天來回的路程達到五、六百公里。11月下旬，從敦煌移師橫店，全力演繹“秦王宮”裏的快意恩仇。《英雄》用了日本的和田惠美當服裝和人物造型設計，張藝謀表明原本想找香港的張叔平，因對方在忙王家衛的《2046》，經《英雄》老闆的大力推薦，最終找了和田惠美。和田惠美曾以和鬼才導演黑澤明合作的《亂》獲得奧斯卡最佳服裝設計獎。她的代表作品除了《亂》，還包括《宋家王朝》和《白髮魔女傳》等。在服裝和人物造型設計上，因張藝謀不懂日語，和田惠美不懂華語，合作過程難免有問題，不過和田惠美都是在做完設計後，讓張藝謀做決定性的挑選。拍攝時張藝謀可以說是全劇組精力最旺盛、吃苦最多的人，每每一天只拍幾個鏡頭，一個鏡頭有時要拍上幾十遍，有時爲了一個鏡頭甚至不惜跋山涉水，有時拍完後，遇到張藝謀產生新的想法或更佳的自然拍攝條件就要重拍。
影片主要角色均着純色且色彩亮麗的服裝，配純色裝飾，極富個性，充滿了寓意。不同的顏色似乎也暗示了四位主角的不同命運，也成爲本片在藝術上的一大成就。《英雄》是導演張藝謀面對電影全球化和商業化的背景，實現自身藝術轉型的 一個重要標誌。明星雲集，場面宏大，畫面精美，武打設計揮灑寫意，將中國傳統意境於動作片的暴力美學造型相結合，創造了中國大陸電影新一輪的票房神話和電影產業化模式。美國《華爾街日報》認爲：“《英雄》真正拉開了中國大片時代的帷幕”。同時，《英雄》在商業與藝術之間的宏大敘事策略，也在知識分子、普羅大衆、官方意識形態和電影專業人事件引發了激烈的爭論。其風格、色彩、意境的東方風格，美輪美奐的視聽奇觀，華語大明星的組合，杜可風、程小東、和田惠美、譚盾等跨國跨地區製作團隊的建構，爲後來中國的商業大片提供了可以複製的模式。
