《金粉世家》主要講述風流倜儻的七少爺金燕西（陳坤飾），是一個多情的種子。他仰仗着擔任國務總理父親金銓（寇振海飾）的權勢，整日遊手好閒，不務正業，廣交女友。一日，他與一羣朋友去西山郊遊，與女學生冷清秋（董潔飾）邂逅。從此一見鍾情，欲罷不能。爲了得到冷清秋的愛，金燕西每天在校門口等候。一見冷清秋放學出來，他便跟蹤其後，冷清秋都以驚人的智慧甩開了金燕西。冷清秋不屈的個性更加吸引了金燕西，他不惜重金買下了冷清秋家隔壁的房子，並主動與冷清秋的舅舅宋世卿交友，愛慕虛榮的舅舅爲了攀上高枝，不斷安排機會給金燕西，結果反而加深了冷清秋的反感。當金燕西得知冷清秋喜歡作詩後，他馬上組織起一個詩社，聘來了一大羣文人墨客幫自己寫詩作畫。每天冷清秋放學回家，就從隔壁傳來金燕西朗朗的吟詩聲，句句情深意切，脈脈含情。日復一日，冷終清秋於改變了對他的看法，認定金燕西是個才華橫溢的風流才子。冷清秋的家境貧寒，她怕遭到金燕西家族的反對，因此始終沒有公開他倆的關係。此事被出身顯貴的金燕西原女友白秀珠（劉亦菲飾）得知，她不依不饒，鬧得金公館雞犬不寧，天翻地覆。青年詩人歐陽于堅（李樂飾）喜歡上了冷清秋，並對冷清秋百般關心和體貼，在詩文創作上給了她很大的啓迪，冷清秋髮現金燕西求愛的“傑作”原來均出於歐陽于堅之手，二人之間漸漸產生朦朧的好感。金府的花車終於將冷清秋迎娶到豪門大宅……冷清秋對豪門內的種種禮節一概不知，在婚禮上被金家幾位少奶奶恥笑。金公館內，各房兒孫矛盾不斷，金銓、金太太心亂如麻，不得安寧。金銓國務總理的職務搖搖欲墜，幾個兒子又不爭氣，面對內憂外患的壓力，金銓一命嗚呼。頂樑柱倒了，金太太支撐不起這碩大的家族。不久，幾個兒子紛紛鬧着分家。玉芬嫁禍於冷清秋，說她首先鬧着分家的，又傳出他與歐陽于堅有染，金燕西不問青紅皁白也責怪她。冷清秋有口難辯，真是跳到黃河也洗不清。她知道，面對金家中的勢力，她是無力反抗的。她吞下了一樁樁一件件的委屈。
金燕西與白秀珠公開交往，他不顧全家各房及冷清秋的感受，夜不歸宿。金燕西將分家的錢盡情揮霍，冷清秋稍一過問就與冷清秋吵鬧。冷清秋忍無可忍，欲回孃家，但又怕母親傷心，猶豫再三還是留下來了。產期臨近，冷清秋順利產下一個男孩。但是，奉子成婚的謠言在金公館盛傳，冷清秋感到無地自容。熱心的八妹在白秀珠家找回金燕西，他應付着看了看冷清秋，偷偷從箱子裏拿錢，被冷清秋髮現，冷清秋欲制止，金燕西說出絕情的話，二人大吵之後，金燕西揚長而去。從此，金燕西再也沒有回家，他和白秀珠鬼混並策劃去德國的事。冷清秋在月子裏受了刺激，執意要搬回孃家。被金家百般阻攔，她只好把自己軟禁在常年沒有人住的空房子內，準備與世隔絕。正值金公館四分五裂之時，一場劫難在金公館發生，舉世聞名的金粉世家被大火吞沒了。大火撲滅後，金公館變成一片廢墟，冷清秋在大火中失蹤。三姨太挾鉅款逃跑。冷太太跑到金公館要女兒。金太太無計可施，只好答應想盡一切辦法尋找冷清秋。冷清秋帶着孩子和滿腹的心酸與金潤之一起去了南方，投入到新生活的洪流中。此刻的金燕西終於覺醒過來，發現失去了自己生命中的另一半，他四處尋找冷清秋的下落，但毫無結果，在意冷心灰之下遠渡重洋，永遠地告別了這塊傷感的土地。
劇中的服裝不僅流光溢彩，而且在塑造劇中人物鮮亮的個性方面當立首功。養眼的服裝是該劇最吸引人的地方，女眷們的服飾漂亮且個性十足，尤其是那些融入時尚元素的旗袍、大膽豔麗的圖案，線條流暢收放自如，一改往日人們印象中旗袍固有的呆板樣式。既符合金家顯赫的地位，又張揚每個人的個性，時尚與雅緻並存，尤其是注重花紋、滾邊、披肩、領針、袖口等細節的搭配。劇情方面以嶄新的視角和手法，塑造了一批性格鮮明的人物形象，描繪了一幅亂世之秋，封建大家族摧殘愛情、毀滅人性的生活畫卷；既鞭撻了腐朽的封建意識，又謳歌了人性中的真善美思想，具有厚重的歷史感和鮮明的時代氣息。爲了適應時代的觀賞要求，劇中兩位主人公被賦予了一些新的性格特徵；導演將富有浪漫色彩的青春偶像劇和具有凝重歷史感的情感悲劇結合在一起，特意選擇具有獨特氣質的演員來詮釋這出悽美的愛情悲劇，人物性格和劇情具有厚重感。
