公元前3世紀的中國，爲羣雄割踞的戰國時代，雄心壯志的秦始皇嬴政統一天下的大業。當時燕國爲嬴政的心腹大患，爲幫助他早日完成統一霸業，秦王的青梅竹馬趙姬於是冒險至敵對的燕國臥底，假意策動刺殺嬴政的計劃。如此一來，一旦東窗事發，秦國便有出兵攻打燕國的名目。但是在這個計謀得逞之前，秦王發現了關於自己身世的祕密：自己並非先王的親生兒子，他的生父事實上是當時的宰相呂不韋。秦王知道後又惱又怒，將生父呂不韋賜死，母后流放異地。爲了永絕後患，於是欲將所有知道這個驚人祕密的人趕盡殺絕。因此，他揮軍攻打鄰近的趙國，捉拿知道真相的樊於期。但秦王違背對趙姬“不攻打她祖國”的諾言，在趙國境內濫殺無辜，連手無寸鐵的孩童也不放過，這種種的暴行看在深愛著他的趙姬眼中，實在難以忍受。趙姬於是改變初衷，決定假戲真做，與燕太子丹同心戮力策劃謀刺嬴政的行動。
執行這項任務的人選，是名劍客荊軻。荊軻當時早已厭倦刀劍生涯，想要歸隱山林，但最後仍答應爲此重出江湖。荊軻一出現，旋以他的俠義風範攫獲趙姬的芳心，兩人墜入情網，不料荊軻最後的行刺行動，因“圖窮匕見”而失手喪命，趙姬返回秦國爲他收屍。見到嬴政，趙姬義正詞嚴地抨擊嬴政的暴虐無道後，便頭也不回地離去。留嬴政一人獨自打造江山霸圖。
陳凱歌的這部《荊軻刺秦王》可算得上是中國電影史上一部特殊的作品了，它的特殊之處是：前期籌備時間長； 大牌明星加盟多；耗資巨大；首映後遭到的批評最猛烈，且又重新修改，這無疑使影片形成了衆多的賣點。所表現的那個歷史時期是中國文化的發展時期，是最爲積極向上的一個 時期，把那個時代的歷史任務活靈活現地、藝術地、有一定深度地重現在銀幕之上，對於整個民族精神是一種激勵。
