间谍，在中外历史上一直是相当活跃的一个特殊群体。被称为我国古代第一部兵书的《六韬》中已出现“间谍”一词，其中的第三卷《龙韬》里曾记载：“游士八人，主伺奸候变，开阖人情，观敌之意，以为间谍。”间谍，不论是此名词，还是具体的人，在中国出现的时间都很早。在托上古周初姜太公之名而写的古兵书《六韬》中，已经出现了“间谍”一词，第三卷《龙韬》中有这样一句话：“游士八人，主伺奸候变，开阖人情，观敌之意，以为间谍。”这句话的大概意思是，在战役开始之前，选派八名“游士”到敌国侦察，收集政情资讯和社会舆情，了解敌人真切意图，进行间谍活动。由此可见间谍在中国出现时间之久远。实际上，《六韬》中所记的“间谍”，并不是中国最早的间谍，在比周代更早的夏代就有了间谍。
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中国公认的间谍第一人，是夏代前期出现的“特工”女艾。他是夏国君寒浞之子，生活于公元前二十世纪前后。《左传·哀公元年》中“少康使女艾谍浇”一语，说的就是他。夏国君少康利用女艾，成功杀掉了政敌浇，恢复夏朝正统，实现了“少康中兴”。“女艾谍浇”，是古代中国间谍史上的标志性事件，清代学者朱逢甲在《间书》中认为，中国古代“用间始于夏之少康”。
古代间谍都是靠什么来活动的?从史料记载来看，早期间谍的一大利器，是以色诱人，早期使用女色更为普遍，中国兵书称之为“美人计”。西方间谍的鼻祖，也是一位女性，她是生活于公元前十世纪前后、名叫娣莱拉的菲利斯女人，但中国女谍更早于西方。这也是人类间谍史上最古老的搞情报手段。如夏朝，其因间谍而中兴，也因间谍而亡。这个亡夏的间谍名叫妹喜，她是夏末代国君桀的宠妃。
