马湘兰是秦淮八艳之一，虽然马湘兰不如其他几位名妓那样出名，但是她才华横溢，性情侠义旷达，身在青楼，却又有着一身傲骨。马湘兰这一生都没有嫁人，而是与所爱之人若即若离，像朋友一样相处着。马湘兰爱的人正是王稚登，马湘兰和王稚登的故事，连路过的蚂蚁都要忍不住替他们惋惜的程度。
马湘兰是秦淮名妓，能诗善画，虽然相貌没有那样惊人，但是很有人格魅力。她用自己多年积攒的积蓄，去济世救人，出手阔绰，曾经帮助过许许多多需要帮助的人。而王稚登是江南才子，十岁便能吟诗作对，长大后更是才情了得。只不过他一直未能得到朝廷的重用，在他人生失意之时，在秦淮河畔认识了马湘兰。两人一见如故，马湘兰还画了一幅兰花图赠予王稚登。
在兰花图中，马湘兰大胆用诗句跟王稚登表达爱意，王稚登与马湘兰两情相悦，可他深知自己前途茫茫，无法给予马湘兰想要的幸福，所以他只好揣着明白装糊涂，故意不去回应马湘兰的一腔爱意，就这样，两人错过了最好的年纪。
马湘兰将所有的爱都给了王稚登，她没有再爱上别人。虽然王稚登不肯与自己谈论嫁娶之事，但是马湘兰始终以好朋友的身份与他来往。王稚登也想着等自己飞黄腾达了，再把马湘兰接到自己身边，谁知道他在仕途并不如意，在官场受人排挤。
在仕途王稚登看不到出头的日子，所以他选择辜负马湘兰的一腔痴情。而马湘兰听闻王稚登仕途失意，反而愿意以朋友的身份与他交心，陪伴他左右。就这样，两人虽然无法成为夫妻，却以朋友的关系浅浅淡淡相交了三十多年。马湘兰为王稚登付出了一生的深情，在王稚登七十岁寿诞的时候，马湘兰还在他的寿宴上为他唱歌，听得王稚登老泪纵横。马湘兰才五十七岁就走完了这一生，王稚登悲痛至极，写下了一副挽联，“歌舞当年第一流，姓名赢得满青楼。多情未了身先死，化作芙蓉也并头。”
