该剧讲述了8.13淞沪抗战中，猛虎团在团长谢云汉的指挥下坚守防线。这时猛虎团接到退守的命令，并抽调三连去执行一项绝密的“桐计划”任务，保护三吨黄金。日军得知猛虎团此举是为转移日军注意力，为国府战略资源物资的转移争取时间，于是他们放弃了进攻，威逼租借调停。谢云汉奉命带领猛虎团和三吨黄金撤出阵地过程中，被英军缴械送至一座军营隔离。此时，被国民党抛弃的猛虎团，面对被困孤营，武器被迫上交，被军统严密监视，同时被汪伪政府暗中网罗的窘况。在中共地下党员顾也舟等人的组织领导下，各界爱国人士积极援救这支孤军，谢云汉方面也努力配合中共地下党的营救工作。最终，在顾也舟、方正棠等中共地下党员的帮助下，猛虎团带着三吨黄金成功“越狱”，再次走上了抗击日寇的道路。
1937年，日军集结大量兵力，企图侵占中国最繁华的都市——上海。在这个事关中华民族存亡的危急时刻，国民党68师猛虎团奉命死守闸北区的一处冶炼厂。经过三个月的殊死搏斗，日军始终未能再向市区推进一步，猛虎团却为此付出了惨重的代价。为了打破僵局，猛虎团团长谢云汉亲率属下越过前沿阵地，并以极其精准的枪法在敌方控制区枪杀了一位日军高级将领。
这次奇袭大大鼓舞了我军的士气，却也换来了日军更为疯狂的反扑。激战前夜，谢云汉叮嘱参谋长方正棠向师部请求汽车支援，用以转移无法作战的伤病员，却得到无车可调的回复，伤病员只能被转移至地下室。而此时，驻扎在上海市区的国民党军队却表现出撤退的迹象，不少政要和富豪也打算逃离上海。军统上海站站长沈鹏举向副手郝胜提到了高度机密的“桐工作计划”，还命令军统站暂停撤退。按照上级指示，谢云汉在上海市区总部会见了68师师长刘振邦，并获得了国民政府的嘉奖：晋升上校，被授予军事委员会最高战功勋章。谢云汉的心里五味杂陈，他一方面为牺牲的战友悲痛不已，一方面又对国民军的撤退感到羞耻和愤怒。
在上海商会劳军暨募捐酒会上，谢云汉一番慷慨陈词，感染了在场所有人，包括中共方面的负责人顾也舟、骨干芦小慧，以及字林西报的高级记者秋莎。酒会之后，师长刘振邦向谢云汉透露了“桐工作计划”。作为“桐工作计划”的一部分，谢云汉所率领的猛虎团必须马上接手贵金大厦的防御工作。刘振邦要求谢云汉必须坚守贵金大厦三天并转移地下金库内的三吨黄金，这些黄金正是国民政府的抗战血本，异常关键。第二天，佯装休战的日军对猛虎团发动了猛烈的突然袭击，三连连长石常庆去查看伤兵营，发现他们已经走上了战场。
