失眠的主要临床表现是，入睡困难，患者上床后很长时间翻来覆去睡不着，胡思乱想，越是想睡，大脑越是静不下来。睡眠表浅、易惊醒，醒后难以入睡，晨醒过早，有的只睡二三个小时或彻夜不眠，即便睡着了也是一种处于似睡非睡的状态，梦多而且常做噩梦，醒后不解乏。由于患者常为失眠苦恼，以致于害怕睡觉，结果形成恶性循环，晚上休息不好，白天头晕头沉，头胀头痛，头脑不清醒，精神萎靡、心烦意乱、爱发脾气，记忆力下降，注意力不集中，思维迟钝等症状 。
有的患者由于入睡困难和早醒的两种原因，致使精神过度紧张，其结局是浅睡眠。其实浅睡眠也是一种睡眠方式，或许已经睡眠，但本人由于思想紧张，经常处于浅睡眠期，自己认为没睡。由于浅睡眠期，患者的身体及神经系统，没有完全的放松，所以患者睡醒后说自己一夜没有睡觉，浑身没劲，比干一天活还累。正常人生理睡眠过程是从浅睡眠转入深睡眠，每夜约3-5次。如此转化，称之为睡眠生物钟。有些病人说自己整夜未眠，室内一切动静他都知道。周围人却说他已经鼾声震天。其实，病人是从浅睡眠到深睡眠，又转向浅睡眠时刚好醒来，以后再也不能入睡。实际已有过深睡眠。或者有过做梦，但自己不知道而已，却诉说自己一年或更长时间昼夜没睡，这是不可能的。自我造成紧张状态、恐惧心理，结果每到睡眠时，反而加重了浅睡眠。
