老子是中國古代知名的哲學家和思想家，道家學派創始人，也被尊為李姓始祖和道教始祖。在國際上，老子亦享有盛名，被列入世界文化名人和世界百位歷史名人。老子所有的這些頭銜都源自其所寫的一本薄薄的經典——《道德經》。雖然只是一本小書，卻堪稱中華民族智慧的源泉之一，對後世中國的政治思想、治理模式、文學藝術、宗教信仰和生活方式都產生了巨大的影響。
《史記》記載，“(老子)居周久之，見周之衰，乃遂去。至關，關尹喜曰：子將隱矣，強為我著書，於是老子言道德五千言而去，莫知始終。”說的是老子西出函谷關時被守關的關令尹喜要求寫書，於是老子就施展平生所學，寫了《道德經》後騎著青牛出了關，從此下落不明。
漢朝後期，針對老子的下落有了新的說法，老子後來到了印度，在那裡教化胡人。這就是“老子化胡說”。《魏書?西戎傳》裡有“老子西出關，過西域，之天竺教胡”的記述。《後漢書》裡有“老子入夷狄為浮屠”的記載。按照老子化胡的說法，老子給印度人傳去的就是佛教，佛道同源，老子就是佛陀。西晉時代，一個名叫王符的道士還寫了一本《老子化胡經》。
明眼人稍加分別就知道，“老子化胡說”缺乏根據。這種說法出現的時間和佛教傳入中國的時間(漢朝後期)是一致的，無非是傳教者為了藉助老子的名氣增進中國人對佛教的接受度和親近感。佛教在中國慢慢立足後，傳教者立即就“老子化胡說”與道教展開了堅決的鬥爭，在元朝，《老子化胡經》被列為禁書。
外來宗教初期進入某國時，勢必要與當地的本土宗教信仰產生碰撞，“老子化胡說”是佛教謀求中國信徒支援一種很常見的做法。在同一時期的日本，鎌倉的神道也把佛和菩薩認為是日本神靈的化身。後來到了太平天國，洪秀全自稱是上帝的次子，蕭朝貴自稱是上帝的長子耶穌，楊秀清自稱是天父本人。在儒家文化圈裡，祖先崇拜是根本，外來的東西總是不可靠的。據最近的一些研究結果，老子出關後一直在今甘肅境內活動，未知真假。大象覺得很有可能，畢竟老子的交通工具青牛的速度實在不敢恭維。
