我們常說：人不能再同一個地方跌倒兩次。如果一個人曾經因某事或某物受到過挫折，可能在遇到這種類似的不快時，就會無意識的重複一些動作或產生一些想法，來達到心理的平穩。實際上，這是一種自我保護的過激反應。但如果反覆出現一些刻板行為，活一些刻板的思想、意向，且患者出現相應焦慮痛苦情緒，那就不僅僅是保護性反應，而是病理性反應，即強迫症。
強迫症患者常常會想一些沒有必要的事情（強迫性窮思竭慮），對一些自然現象尋根問底，反覆思索；有時對自己的正確言行感到懷疑，出門時不放心門窗是否關好，或是反覆檢查（強迫懷疑和強迫檢查）；有的患者在走到高處時，有種想往下跳的衝動，即使這種衝動很強烈，但從不會付諸行動（強迫意向）；有的患者總感覺無法擺脫沒有必要的擔心，比如擔心說錯話、擔心做錯事、擔心傷害別人等（強迫情緒），明知不合理卻無法剋制。
此外還有一些反覆出現的刻板的儀式動作，比如害怕髒，反覆洗手；不相信自己，反覆自問自答；有的患者為了消除刻板想法帶來的焦慮不安情緒，出現一些儀式動作或不必要地重複一些動作，比如患者晨起反覆洗漱。
