夢魘在兒童中很常見，最多見於3～7歲的兒童。夢魘是從噩夢中驚醒，醒過之後，能生動地回憶起噩夢的內容。這些夢境，總是非常可怕，使做夢的孩子處於極度焦慮之中，他們或為妖魔鬼怪所玩弄，或被壞人猛獸所追趕，或是自己及親人陷入某種災難的邊緣，可是想喊喊不出，想逃逃不了，往往是無可奈何，嚇得透不過氣來。在將醒未醒之際，常感到身軀和四肢難以動彈，如同被什麼東西壓住了似的。幾經掙扎，才可完全清醒。
夢魘發生在有夢的眼快動睡眠階段，因為眼快動睡眠在後半夜的睡眠中佔的比例較高，所以夢魘在後半夜發生的機會更多。做噩夢的同時，心跳和呼吸可能會增快，但是不會有顯著的植物神經反應。兒童從夢魘中醒來，常常會哭，會說害怕，家長的安慰能使他們安靜下來繼續入睡。
心理學家分析，孩子做噩夢的原因是：在白天聽恐怖故事看恐怖影片後常可發生。成人在應激事件後，如遭遇搶劫強暴等災難性事件後，也可經常發生惡夢和夢魘。睡眠姿勢不當也可發生夢魘。如睡眠時手臂壓迫胸部，會感覺透不過氣來出現憋氣瀕臨死亡的夢魘。某些藥物如受體阻滯劑，鎮靜催眠劑等常引起夢魘，突然停用鎮靜安眠藥物，可能誘發夢魘。另外，感冒引起的呼吸不暢，或腸寄生蟲病引起的睡眠不適，或過飢過飽，均可誘發夢魘。
夢魘與夜驚的區別在於，夜驚有明顯的驚恐表情，怪聲喊叫，以及植物神經症狀，如心跳和呼吸加快、大汗淋漓、瞳孔散大、面色蒼白，孩子的父母見了解目驚心，但孩子本人卻什麼也不知道，事後回憶不起來；而夢魘是正在做夢的兒童自己從夢中驚醒，感到非常害怕，但是別人卻看不出什麼明顯的動靜。
孩子發生夢魘時，可儘快將他喚醒，並可輕聲安慰孩子，待情緒穩定後，再讓他入睡。一般不需要藥物治療，發作頻繁的可以在臨睡前口服安定，連服幾晚。平時應當避免看恐怖的影視、聽恐怖的故事，有心理壓力和軀體誘因的應做對症處理，解除各種誘發夢魘的因素之後，一般就不會再頻頻發作了。另外，隨著年齡的增長，夢魘的發作也會自然減少或停止。
