國畫顏料和水粉顏料最主要的區別在於用途不同。水粉的一大原料就是水，爲了讓水粉呈現出的顏色更具朦朧感，人們在調和水粉時加入了大量的水，只加入了少量油脂。這樣調和出的水粉不僅顏色乾淨，同時非常潮溼。而國畫顏料是一種泛指，意思是在畫國畫時需要使用的特定的顏料。市面上通常有成盒裝的國畫顏料，它們在材質上較幹，色彩易融合。
一、適宜紙張不同
水粉顏料與國畫顏料雖然都是顏料，但是適合的畫風不同，適合的紙張材料也不同。爲了讓水粉呈現出的效果更好，人們必須購買專用的水粉畫紙張。中國的畫畫技藝之所以自成一派，並且極具特色，很大一部分原因就是中國畫風格多變，不同風格的畫需要由不同的顏料和工具完成。
水粉顏料與國畫顏料便是如此，使用水粉顏料時必須配備相應的紙，而使用中國畫時必須配備材質較硬的宣紙或皮紙等等。在蘸取顏料於紙上作畫時，也需準備適合這些顏料的筆，與水粉畫最爲相配的筆爲羊毫筆或狼毫筆。取水粉作畫時，水粉的顏色易調整，即便有紕漏也很好修改。同時在落筆時，人們可以發現水粉有非常強的覆蓋紙張的能力。
二、適合題材不同
水粉畫與油畫有很高的相似度，由此可見，水粉便是一種較水彩濃，同時比油墨稀的顏料。畫水粉畫需掌握的技巧與油畫技巧相似，畫出的畫面也有很高的相似度。中國畫對工具的要求很高，畫中國畫所用的宣紙最好爲生宣紙。如果畫家對畫面有另外的要求，也可以選擇熟宣紙或半生半熟的紙。
中國畫的題材較少，但是注重寫意。它們往往看上去畫面簡單，構圖簡單，但往往包含着十分獨特的韻味，需要人細細品味。對於專業畫家來講，需要表達不同的意境，呈現不同的畫面，選用的顏料和工具自然不同，這便是畫畫的魅力。
