古代何謂“典妻”？“典妻”又稱“承典婚”、“借肚皮”、“租肚子”等，指的就是借妻生子，爲舊社會買賣婚姻派生出來的臨時婚姻形式，與現代社會“借腹生子”有着不少相似之處。貧賤夫貧賤夫妻百事哀，在古代典當妻子的事情時常發生，被典者家庭往往經濟貧困，丈夫或因病或無務正業等原因而無力維持生計。那麼，妻子究竟是如何被典當呢？我們去探祕！
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有人說女人結婚是第二次投胎，第一次無法選擇，第二次總得有所選擇了吧。在古代，女子結婚更沒得選擇。“嫁雞隨雞，嫁狗隨狗”，女子一旦出嫁便意味着失去人身自由，丈夫對妻子絕對佔有，妻子得完全聽從丈夫的處置，即使丈夫像商品一樣把自己買來賣去，古代婦女也不得抗拒半點，到底這聽起來就十分慘無人道的典妻是怎麼樣？
我們先來看一份清朝檔案：“趙喜堂因手中空乏，難以度日，進退兩難，出其無奈，實事無法，情願出於本身於結髮妻送於張慕氏家中營業爲主，同更言明使國票六百元整，當面交足，並不短少，定期八年爲滿。如要到期，將自己妻領回，倘有八年以裏，有天災病孽，各憑天命，於有逃走，兩家同找，如找不着，一家失人一家失錢。
期滿趙喜堂領人，不如張慕氏相干，恐後無憑，立租字人爲證。”這是一份典藏在遼寧省檔案館的檔案，這是一份“典妻”契約，說的是安東縣民趙喜堂因生活困窘，將結髮妻子典與他人，妻子在典夫家中生活，期限爲八年。八年後，趙喜堂纔可將妻領回。在這張契約上，有保人等簽名畫押，也有本夫的名字，並摁了手印，但妻子未簽名，由此可見，妻子根本就沒有權力主宰自己命運，當時婦女的地位是多麼的低下，被自己的丈夫賣了也是不可以無能爲力的，甚至是死是活都由不得自己。
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典妻萌芽出現在南北朝時期，那時還不叫“典妻”，而叫做“質妻”和“僱妻”。所謂“質妻”，就是把自己妻子轉讓給他人爲妻，以換取錢財的方式，但這筆錢財到了約定的時間是要歸還的，如同明清時典房一樣，轉讓者其實得到的只是這筆錢款的利息而已，或者在被迫無奈的情況下，拿這筆錢救急。領回了妻子，原款也就得送回。錢款是完璧歸趙了，但妻子呢，是否回來的也是個完人？也許人回來了，心留下了，誰知道呢？
“僱妻”則是僱主支付僱金給女子的丈夫，在約定的期限之內，讓該女子作爲自己的臨時妻，到期將女子送回其丈夫，僱金不收回。隨着商品經濟的發展，到宋朝時典妻現象更爲普遍和嚴重了。蘇軾於元祐元年（公元1086年），曾在一項奏摺中提到，因欠苗，當時賣田宅僱妻女的人數不勝數。而《續資治通鑑長編》中亦記載，熙寧七年（公元1075年），由於旱災和蝗災頻發，百姓賣妻賣子。
