袁世凱爲了登基當皇帝，確實下足了本錢。1915 年12 月11 日上午9 時，中華民國參政院還“假裝”地舉行了討論，那結果別說用腦袋，即使是用“口袋”想都知道，參加會議的各省“國民代表”共1993 人，竟一致同意，擁戴袁世凱實行帝制，稱“中華帝國”。
當皇帝就得有當皇帝的樣子。袁世凱嘴裏說花錢要省着點，可是事關登基大典，是否名正言順，袁世凱爲了自己的臉面，不惜支出了2000 萬塊“叮噹”作響的大洋。這筆錢裏包括了祭典費、大殿工程費、調度費和接待費等等費用，這些費用多一點，少一點倒也罷了，唯有一樣絕不能糊弄，那就是登基必須要穿的龍袍。
根據張伯駒在《袁世凱登極大典之籌備》一文中寫道：登極衣冠，則由陶洙設計。冠用平頂，皇帝十二旒、卿九旒、大夫七旒、士五旒。上衣下賞，繡山龍火藻八章。武職仍舊，惟帽章改爲雙龍，將中嵌紅珊瑚，校中嵌藍寶石，尉中嵌水晶等珠。皇帝軍服，左右胸繡雙龍。黃龍袍由庶務司長郭葆昌承辦，命大柵欄瑞蚨祥製衣，特繡金龍，雙目皆嵌以精圓珍珠。
郭葆昌來到了瑞蚨祥，跟孟老闆一說情況，隨後拿出了一張30萬大洋的銀票。孟老闆看着桌子上的銀票，臉上的神色爲難。郭葆昌不滿意地道：“孟老闆，洪憲皇帝登基，普天同慶，你不會說制不出這件龍袍吧？”
孟老闆瞧着郭葆昌眼睛裏露出的殺氣，他忙說：“郭司長請放心，我一定在限期內，製出一件讓洪憲皇帝滿意的龍袍！”
孟老闆送走了郭葆昌，他趕緊出門上了馬車，直奔裁縫衚衕請李老東去了。清朝鼎盛的時候，皇帝穿的龍袍，需要內務府畫師繪製重彩工筆小樣，內務府大臣直接審閱後，將批准件送發江寧、蘇州、杭州三處織造司分織。後來，清朝逐漸式微，皇帝的龍袍，就多由內務府組織能工巧匠製作了，李老東就是一個製作龍袍的巧手裁縫。
可是李老東現在卻恨死了袁世凱。他在內務府上班時，每月有一定的薪俸，袁世凱將清朝皇帝搞退位了，他一下子就失業了。清朝政府賣國不靠譜，李老東丟了飯碗，他不怪袁世凱，可是袁世凱真不是個東西，他竟然打倒了皇帝，自己想當皇帝。李老東的父親在一個月前，得了一場重病，因爲積蓄花光，沒錢買藥，故此，前幾天他父親去世了。
李老東的兒子李猛子不止一次地說，將來一定要替爺爺報仇。李老東眼睛一瞪說：“袁世凱手裏有槍，你沒等報仇，就得被他手底下的兵打成篩子了！”
孟老闆找到李老東，先拿出了500塊大洋，然後一講給袁世凱繡龍袍的事兒，李猛子第一個反對，可是李老東卻接下了這活兒，要知道，李孟子雖然定了親，可是卻沒錢下聘禮，人在矮檐下，不能不低頭。
孟老闆一見李老東答應了自己的邀請，當即用馬車，載着他們爺倆回到了瑞蚨祥。李老東先讓兒子李猛子用內務府一脈相承的藥汁處理一下金線，等金線變得柔軟後，他在黃緞子上畫上了九條龍形底樣，然後瑞蚨祥一百多名繡女，就開始晝夜趕工，繡制龍袍。
（黃金抽成的線，大概37絲，粗細的程度和最細的自動鉛筆芯相仿，外行刺繡師可以不經過加工，便開始刺繡，但由於韌度、柔軟度等與線有着顯著區別，繡時必須非常細心，不然金絲容易變形不說，圓扁不一就會影響整體效果。最後還要用定金線固定。而真正的龍袍刺繡師，必須要用藥物處理金絲，處理完的金絲，像線一樣柔軟。這就是內行和外行的區別）
七天之後，這件龍袍被製成，可是孟老闆瞧着龍袍，卻一個勁地皺眉頭……孟老闆來到袁府，袁世凱正在看京劇老生劉鴻聲演的名戲《斬黃袍》，果然袁世凱一眼，就發現了龍袍的毛病，這九條金龍，看着張牙舞爪，可是“龍氣”太散，顯得龍袍缺乏帝王之氣。
袁世凱挑出了毛病，這件龍袍只有重做，郭葆昌這次只給了孟老闆20萬塊大洋的銀票，並威脅道：“要是再繡的龍袍還不能讓洪憲皇帝滿意，哼哼，你懂的！……”
袁世凱爲了顯示自己的大方，他竟將這件龍袍送給劉鴻聲作戲服，劉鴻聲身穿貨真價實的龍袍在舞臺上亮相，很快就紅遍全國。
李老東爲了報仇，他畫龍的時候，在龍身做了手腳——也就是故意畫得不成章法，沒想到袁世凱識貨，竟戳穿了他的報仇之計。孟老闆愁眉苦臉地回到了瑞蚨祥，要知道，做兩件龍袍50萬大洋，孟老闆不賠錢就不錯了。孟老闆和李家父子一說事情的經過，他又拿出500塊大洋，給李家父子當工錢。
李老東知道孟老闆人品好，他爲了不讓其爲難，當即拒絕了工錢，又開始仔細地在黃緞子上畫樣，然後領着繡女們認真地製作龍袍。這次製作的龍袍上面用真金絲繡出了九條莊重典雅的金龍，龍身上面鑲嵌着大大小小的珍珠，甚至還有一顆從遜清皇宮“借”來的鴿子蛋大的東珠。
孟老闆第二次送龍袍，袁世凱這次一下子就相中了。孟老闆從袁府出來回家，爲表謝意，宴請李家父子倆，三人吃罷酒席，李家爺倆向孟老闆告辭。一路上，李老東連聲嘆氣，很顯然，這次沒有治到袁世凱，反而讓仇人給治了，他的心裏豈能好受。
李猛子眨眨眼，低聲說：“爹，我爺爺的仇，我幫您給報了！”
李猛子看着父親狐疑的臉色，他湊到李老東耳邊一說情況，李老東擡手就給了李猛子一巴掌，他吼道：“猛子，你糊塗呀，咱們爺倆賤命不值錢，可是我們卻不能害孟老闆！”
李老東當即領着兒子回到瑞蚨祥，找孟老闆請罪。繡女們用真金絲繡龍，必須要用祕製的藥水沁泡金絲，使其變軟，否則繡女不能幹活不說，繡出的成品也會因爲金絲髮硬，沒法穿在身上。
李猛子用藥水沁泡金絲的時候，多沁了一個時辰，這樣處理過的金絲非常柔軟，但卻非常不結實，穿在身上，用不一個月，便會全部寸斷。孟老闆聽李老東講完話，他的臉色一下子變得煞白。
李家父子快意恩仇之後，完全可以遠遠地離開京城，可是孟老闆往哪去，他走了瑞蚨祥怎麼辦？看着李老東滿臉歉意的神色，孟老闆忽然將胸脯一挺，擔當地道：“袁世凱倒行逆施，人神共憤，你們父子趕快離開京城，塌天的禍事，我一個人頂了！”
可是事實上，袁世凱登大寶，當皇帝那日，卻低調地沒有穿第二件龍袍……袁世凱當了皇帝后，面對國內外的一致反對，憂憤成疾，很快就病重身亡。死後下葬，就將那件有毛病的龍袍穿走了。
劉鴻聲穿着第一件龍袍，只演了幾次戲，那些繡着金龍的金絲，便全部崩斷，他還以爲上天降罪袁世凱，便急忙吩咐徒弟將這件不成樣子的龍袍，丟火爐裏燒了。
不管怎麼處理金絲，金絲是金子這個事兒都不會有變，故此，那個燒龍袍的小夥計，在爐灰裏找到了幾斤金子，算是發了一筆外財……而孟老闆懸在喉嚨眼的心，也終於放到了肚子裏。
李家父子也發誓，這個嚇死人的祕密，即使到死也不會說，如果不是劉鴻聲百年之後，他的徒弟一不小心說漏了嘴，袁世凱龍袍背後驚人的祕密，恐怕永遠都會淹沒在歷史的塵埃裏了！
