公元168年，漢桓帝去世，劉宏即位，爲漢靈帝。漢靈帝是中國歷史上一位極爲荒淫的皇帝，他17歲親政時，對政事一竅不通。他把大權委任給親信宦官和母親董太后，自己變着花樣玩樂，貪圖享受，生活很是荒淫奢侈。
漢靈帝劉宏本封解渡亭侯，是漢章帝的玄孫，漢桓帝的堂侄，漢桓帝劉志雖然36歲而終，但身後並無子嗣，年輕的竇皇后（桓帝死後被尊爲太后）及其父親竇武爲了把持朝政立劉宏爲帝，這樣，劉宏便懵懵懂懂地由一個已經落魄了的皇族旁支亭侯子弟，搖身一變而爲萬乘之尊。漢靈帝剛入宮時，由於竇太后的緣故，生母董氏留在了河間。在建寧元年的宮廷政變中，竇武被殺，竇太后被軟禁。第二年，漢靈帝將董氏接進了京師，住進永樂宮，稱爲永樂太后。永樂太后相當貪婪。她於公元178年在上林苑設置了賣官的機構，明碼標價，按官位等級定價。賣官所得的錢，收藏在西苑倉庫內，取個名字叫做“禮錢”。賣官鬻爵的錢多了後，漢靈帝在西苑修了個萬金堂，以儲藏金錢用。他還用搜刮來的錢在殿內鑄了四個銅人、四個黃金鐘、四個銅蛤蟆，用來看守自己聚斂來的財富。他還時常像個農村地主一樣，時不時來看看，摸摸自己的錢還在不在。漢靈帝劉宏，就像一個暴發戶，有了錢先置辦產業，再捂緊了錢袋，剩下的就是盡情享樂了。
漢靈帝隨着年齡的增長，對女人的興趣也就隨之增加，“淫亂”的本性漸漸暴露出來。漢靈帝規定宮女中年紀在14歲以上、18歲以下的都要濃妝豔抹，穿着開襠褲，爲的就是臨幸起來方便，這種荒唐的行爲實在令人瞠目結舌！靈帝同時的大儒鄭玄，就曾在《周禮》注中爲皇帝精心製出過一份性交日程表：“女御八十一人，當九夕。世婦二十七人，當三夕。九嬪九人，當一夕。三夫人，當一夕。後，當一夕。十五日而偏。”也就是說，皇帝要在短短的半個月裏和這一百二十一個女子顛鸞倒鳳。而且只要不是皇后，即使貴爲夫人九嬪，也得大家一起任皇帝當衆亂搞，這麼一比，小小宮女穿個開襠褲，就實在算不了什麼了。
他在後宮裏隨時隨地看中了哪個女子長得美豔就拉到牀上交歡。漢朝的宮廷女子與後世不同的是都穿着開襠褲，聽起來好像不可思議，而且開襠褲裏面什麼也不穿，爲的就是讓皇帝臨幸起來方便，連衣服都不用脫。明朝末年的張獻忠讓姬妾完全不穿衣服赤裸着在室內晃盪，更是青出於藍而勝於藍，當然這是後話了。靈帝與衆多的姬妾在西園裸體遊玩，爲了盛夏避暑他蓋了個“裸遊館”，讓人採來綠色的苔蘚將它覆蓋在臺階上面，引來渠水繞着各個門檻，環流過整個裸遊館。他選擇玉色肌膚、身體輕盈的歌女執篙划船，搖漾在渠水中。在盛夏酷暑，他命人將船沉沒在水中，觀看落在水中的裸體宮娥們玉一般華豔的肌膚，然後再演奏《招商七言》的歌曲用以招來涼氣。渠水中所植的荷花蓮大如蓋，高一丈有餘，荷葉夜舒晝卷，一莖有四蓮叢生，名叫“夜舒荷”。又因爲這種蓮荷在月亮出來後葉子才舒展開，又叫它“望舒荷”。
靈帝與美女在裸遊館的涼殿裏裸體飲酒，一喝就是一夜。他感嘆說：“假如一萬年都如此，就是天上的神仙了。”靈帝整夜的飲酒直到醉得不省人事，天亮了還不知道。宮廷的內侍把一個大蜡燭扔在殿下，才把靈帝從夢中驚醒。靈帝又讓宮內的內監學雞叫，在裸遊館北側修建了一座雞鳴堂，裏面放養許多隻雞。靈帝每當連夜地飲宴縱慾醉了以後，往往到天亮時還在醉夢中醒不過來。這時候內監們便爭相學雞叫，以假亂真來喚醒靈帝。靈帝的“裸遊館”後來被董卓縱火燒了。到魏鹹熙年間，當年內侍爲了喚醒醉酒沉睡的靈帝而扔蠟燭的地方深夜裏還有閃閃的光亮，人們說那是神光，於是就在那裏蓋了個祠，名叫“餘光祠”。
劉宏也喜歡賽龍舟，只不過是漂亮美眉爲他划船掌舵。漢靈帝就悠然自得的呆在船裏，看一羣一絲不掛的美女給自己划船，偶爾也會故意捉弄別人，把赤身裸體的美女推入水裏去，看她狼狽不堪的落水樣，每每這時，劉宏皆是幸災樂鍋，喜不自勝，陶醉在無盡歡樂之中。
靈帝在後宮中設列市肆，讓宮中的婢女嬪妃打扮成買東西的客人，而他自己裝成是賣貨物的商人，玩得不亦樂乎。肆中的貨物都是搜刮來的珍奇異寶，被貪心的宮女嬪妃們陸續偷竊而去，甚至她們爲了你偷的多我偷的少而暗地裏爭鬥不休，靈帝卻一點也不知道。他白晝與宮女們貿易，夜裏就抱着她們恣意地淫樂尋歡。據《古今情海》引用《文海披沙》的記載，靈帝甚至在西園裏弄狗與宮女進行交配，還叫宮女們與猴羊馬交配，自己在一旁觀賞取樂。
公元184年，爆發了張角領導的黃巾大起義，以“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”爲口號，給了腐朽的東漢政權以沉重的打擊。公元189年，年方34歲的漢靈帝劉宏一命嗚呼，結束了他貪婪奢侈荒淫無度的一生。東漢王朝，就這樣一步步走向了滅亡。
