萬曆皇帝是明朝歷史上的第十三位皇帝，同時也是明朝在位時間最長的皇帝，他曾經有將近三十年的時間沒有上朝。萬曆皇帝雖然沒有上朝，但是明朝在他統治期間並沒有走向滅亡。不過，萬曆十五年，幾乎可以說是一個重要的轉折點。那萬曆十五年發生了什麼?這一年對於明朝來說，又有着怎樣的意義呢?其實明朝在這一年，就已經出現了不好的苗頭，只是當時大家都沒有注意。
萬曆十五年並沒有發生什麼驚天動地的大事，但是明朝卻是從這一年開始一點點走向滅亡的。萬曆十年，萬曆首輔張居正去世。一代名相去世之後，萬曆皇帝真正開始親政。張居正活着的時候，是他一直在教導制約着小皇帝，主持朝廷政治的正常運轉。張居正活着的時候，萬曆在他的監督和敦促下，還算規矩勤勉。但是，在張居正死後的五年時間裏，萬曆就將張居正生前的努力毀之一炬，國本之爭無休無止，明朝政治開始走向黑暗。
萬曆十五年，抗倭名將戚繼光去世。戚繼光活着的時候，深得張居正的倚重和信任，一直鎮守在北方，多次成功抵禦了北方敵人的入侵，使得大明邊疆和平穩定。不過，張居正死後，戚繼光的境遇也變得很糟糕，他被從北方調到了南方，後來還遭到了罷免，戚繼光被貶官後不久病逝。
張居正戚繼光這樣的名臣名將相繼離世，大明相當於失去了兩個非常重要的頂樑柱。與此同時，有一支強大的勢力，已經悄然在東北地區崛起，那就是努爾哈赤統領的建州女真族。朝堂政治黑暗如一團亂麻，而外敵也在成長強大起來，幾乎可以說明朝會一步步走向滅亡，在萬曆十五年的時候，就已經出現了苗頭。
