相傳春秋戰國時代，晉獻公的妃子驪姬爲了讓自己的兒子奚齊繼位，就設毒計謀害太子申生，申生被逼自殺。申生的弟弟重耳，爲了躲避禍害，流亡出走。在流亡期間，重耳受盡了屈辱。原來跟着他一道出奔的臣子，大多陸陸續續地各奔出路去了。只剩下少數幾個忠心耿耿的人，一直追隨着他。其中一人叫介子推。有一次，重耳餓暈了過去。介子推爲了救重耳，從自己腿上割下了一塊肉，用火烤熟了就送給重耳吃。十九年後，重耳回國做了君主，就是著名春秋五霸之一晉文公。 晉文公執政後，對那些和他同甘共苦的臣子大加封賞，唯獨忘了介子推。有人在晉文公面前爲介子推叫屈。晉文公猛然憶起舊事，心中有愧，馬上差人去請介子推上朝受賞封官。可是，差人去了幾趟，介子推不來。
晉文公只好親去請。可是，當晉文公來到介子推家時，只見大門緊閉。介子推不願見他，已經揹着老母躲進了綿山(今山西介休縣東南)。晉文公便讓他的御林軍上綿山搜索，沒有找到。於是，有人出了個主意說，不如放火燒山，三面點火，留下一方，大火起時介子推會自己走出來的。晉文公乃下令舉火燒山，孰料大火燒了三天三夜，大火熄滅後，終究不見介子推出來。上山一看，介子推母子倆抱着一棵燒焦的大柳樹已經死了。晉文公望着介子推的屍體哭拜一陣，然後安葬遺體，發現介子推脊樑堵着個柳樹樹洞，洞裏好象有什麼東西。掏出一看，原來是片衣襟，上面題了一首血詩： “割肉奉君盡丹心，但願主公常清明。 柳下作鬼終不見，強似伴君作諫臣。 倘若主公心有我，憶我之時常自省。臣在九泉心無愧，勤政清明覆清明” ;[3]晉文公將血書藏入袖中。然後把介子推和他的母親分別安葬在那棵燒焦的大柳樹下。爲了紀念介子推，晉文公下令把綿山改爲“介山”，在山上建立祠堂，並把放火燒山的這一天定爲寒食節，曉諭全國，每年這天禁忌菸火，只吃寒食。 走時，他伐了一段燒焦的柳木，到宮中做了雙木屐，每天望着它嘆道：“悲哉足下。”“足下”是古人下級對上級或同輩之間相互尊敬的稱呼，據說就是來源於此。 第二年，晉文公領着羣臣，素服徒步登山祭奠，表示哀悼。行至墳前，只見那棵老柳樹死樹復活，綠枝千條，隨風飄舞。晉文公望着復活的老柳樹，像看見了介子推一樣。他敬重地走到跟前，珍愛地掐了一下枝，編了一個圈兒戴在頭上。祭掃後，晉文公把復活的老柳樹賜名爲“清明節柳”，又把這天定爲清明節。
以後，晉文公常把血書袖在身邊，作爲鞭策自己執政的座佑銘。他勤政清明節，勵精圖治，把國家治理得很好。 此後，晉國的百姓得以安居樂業，對有功不居、不圖富貴的介子推非常懷念。每逢他死的那天，大家禁止煙火來表示紀念。還用麪粉和着棗泥，捏成燕子的模樣，用楊柳條串起來，插在門上，召喚他的靈魂，這東西叫“之推燕”(介子推亦作介之推)。此後，寒食、清明節成了全國百姓的隆重節日。每逢寒食，人們即不生火做飯，只吃冷食。
