因歷代這一節日有觀燈習俗，故又稱燈節。元宵節俗的形成有一個較長的過程，據一般的資料與民俗傳說，正月十五在西漢已經受到重視，漢武帝正月上辛夜在甘泉宮祭祀“太一”的活動，被後人視作正月十五祭祀天神的先聲。不過，正月十五真正作爲民俗節日是在漢魏之後。東漢佛教文化的傳入，對於形成元宵節俗有着重要的推動意義。
漢明帝永平年間（公元58——75），因明帝提倡佛法，適逢蔡愔從印度求得佛法歸來，稱印度摩喝陀國每逢正月十五，僧衆雲集瞻仰佛舍利，是參佛的吉日良辰。漢明帝爲了弘揚佛法，下令正月十五夜在宮中和寺院“燃燈表佛”。因此正月十五夜燃燈的習俗隨着佛教文化影響的擴大及道教文化的加入逐漸在中國擴展開來。而元宵節俗真正的動力是因爲它處在新的時間點上，人們充分利用這一特殊的時間階段來表達自己的生活願望。
元宵放燈的習俗，在唐代發展成爲盛況空前的燈市，中唐以後，已發展成爲全民性的狂歡節。唐玄宗（公元685——762）時的開元盛世，，長安的燈市規模很大，燃燈五萬盞，花燈花樣繁多，皇帝命人做巨型的燈樓，廣達20間，高150尺，金光璀璨，極爲壯觀。
以後歷代的元宵燈會不斷髮展，燈節的時間也越來越長。唐代的燈會是“上元前後各一日”，宋代又在十六之後加了兩日，明代則延長到由初八到十八整整十天。
到了清代，滿族入主中原，宮廷不再辦燈會，民間的燈會卻仍然壯觀。日期縮短爲五天，一直延續到今天。
“猜燈謎”又叫“打燈謎”是元宵節後增的一項活動，出現在宋朝。南宋時，首都臨安每逢元宵節時制迷，猜謎的人衆多。開始時是好事者把謎語寫在紙條上，貼在五光十色的彩燈上供人猜。因爲謎語能啓迪智慧又饒有興趣，所以流傳過程中深受社會各階層的歡迎。
唐宋時燈市上開始出現各式雜耍技藝。明清兩代的燈市上除有燈謎與百戲歌舞之外，又增設了戲曲表演的內容。
歷代人們除遊燈市外，又有迎紫姑祭廁神、過橋摸釘走百病等習俗，有擊太平鼓、秧歌、高蹺、舞龍、舞獅等遊戲。同時，還要吃些應節食物：南北朝時代元宵節吃伴和肉與動物油熬煮的豆粥或米粥，唐代吃一種叫“面繭”的麪食和焦飠追（即烤餅），到宋代有鹽豉湯和綠豆粉做的科斗羹，並出現了“圓子”，此後元宵節南北方均以吃元宵爲習。
元宵燈節期間，是男女青年與情人相會的時機，所以元宵節又成了中國的“情人節”。
傳統社會的元宵節是城鄉重視的民俗大節，在城市元宵喧鬧尤爲熱烈，它體現了中國民衆特有的狂歡精神。傳統元宵所承載的節俗功能已被日常生活消解，人們逐漸失去了共同的精神興趣，複雜的節俗已經簡化爲“吃元宵”的食俗。
