沙特麥加24日發生的朝聖者踩踏慘劇已造成至少717人遇難，另有超過800人受傷。這也是25年來當地最嚴重的公共意外事故。
事故發生在“石擊惡魔”儀式上。當日上午9時，涌向最大一根石柱的朝聖者數量突然猛增，導致許多人摔倒而引發踩踏。事實上，這個儀式曾在20世紀八九十年代導致多起踩踏，同樣造成數百人死亡。
致命的踩踏事故爲何頻繁發生？很明顯，原因主要是朝聖者數量逐年遞增，以及沙特本國的規劃無法滿足這一需求。
皮尤研究中心今年早些時候公佈的數據顯示，穆斯林人口將在2050年達到28億，將佔全球人口近三成。隨着穆斯林人口的增長，以及地區和全球交通工具和基礎設施的改善，每年前往麥加朝聖的人數快速上升。
來自美國肯塔基大學的Sven Müller透露，1983年之後平均每年都有200萬人前往麥加朝聖。儘管每年沙特政府都會進行人數的嚴格管控，但通過非正常渠道前往的仍大有人在。Sven Müller估計，不在統計之列的人數高達100萬。
伊斯蘭教的第一聖地“麥加”坐落在沙特阿拉伯西部賽拉特山區一條狹窄的山谷裏，每年宰牲節的時候，300萬穆斯林成羣地涌入這片面積不到760平方公里的低地。
“人們通常把麥加朝聖災難歸結於高密度人流，”學者Hani Alnabulsi和John Drury在合著的論文中寫道。“在從100萬增加到200萬的那段時間（1982-2010），也涌現過大量的大型羣體災難（1994、1998、 2001和2004），再次印證了人羣密度與公共安全之間的關聯。”
當密度到了一定程度，人羣的活動空間就會嚴重受限。“到了一定的水平後（每平方米容納多於8人）就會造成危險，這時人就很難自主移動。”上述論文寫道，此時前進速度就會放慢，彷彿河流泛起了一圈圈的波浪。
在“石擊惡魔”儀式上，通往三根小石柱的道路有一段非常狹窄。當所有人都朝着同一個方向，就會形成很大的合力，讓倒地的人遭到踐踏，讓力氣小的人被壓到窒息。
據《連線》雜誌分析，作爲羣居動物的人類，沒有像鳥羣、魚羣一樣進化出大規模有序運動的能力，無法從本能上自如地應對這種多人情境。
沙特衛生部長Khalid al-Falih事後在聲明中說，踩踏事故的發生可能是因爲一些朝聖者在行進過程中沒有聽從指揮和引導。
但美國普利斯頓大學的科學家Iain Couzin認爲，在羣體行爲中，個體的恐慌情緒會快速散播，引起“強烈的集體反應”。此時命令式的提示，反而會擾亂秩序，形成“湍動”。
毫無疑問，沙特政府在努力改進，投入了大量的財力到基礎設施項目之中，爲突然增加的信徒提供住宿，以及讓活動更爲安全。自從1992年以來，這些基礎設施項目總計投入超過了2000億英鎊。
但新建的基礎設施項目，包括商業以及儀式地點的設施擴建，同時也改變了聖城麥加的面貌和氣質。有些古蹟要追溯到公元7世紀，和當代的建築風格和格局截然不同。
“這些野心勃勃的項目……對這些具有歷史意義的聖蹟來說起了反作用。”南洋理工大學的Joan Catherine Henderson曾在2010年寫道。
沙特政府很明顯不願意用更嚴格的人數限制令來應對踩踏事件，因爲這不符合宗教要求以及更狹隘的經濟利益需要。
“沙特人意識到，石油終有一天會挖完，”《時代》週刊雜誌援引《麥加聖城》一書的作者Ziauddin Sardar的話說，“朝聖已經成爲他們僅次於石油的經濟收入來源。看着鄰國迪拜、卡塔爾旅遊業的蓬勃發展，他們想到了答案：麥加朝聖，要盡最大可能去開發這個資源。”
沙特新國王薩勒曼已下令調查這起慘劇及檢討朝聖活動的規劃。無論如何，沙特不得不找出解決方案，不管是侵犯這些古蹟的聖潔而建更多的基礎設施，或者是進一步限制參與人數，還是其他更有效的方案。否則，這一次的慘劇很可能不會是最後一次。
近年麥加朝聖發生數次大型踩踏事故
*2006年1月12日：346名穆斯林在向邪神扔擲鵝卵石的儀式中發生踩踏而喪生。
*2004年2月1日：朝聖者發生了嚴重的踩踏事故，共造成251名穆斯林信徒死亡。
*2001年3月5日：在麥加朝聖最後階段期間，朝聖者發生了嚴重的踩踏事故，共造成35名穆斯林信徒死亡。
*1998年4月9日：在最後的擲石驅魔儀式中，有數人從天橋上摔下造成恐慌並釀成悲劇，共造成至少118名穆斯林信徒死亡。
*1994年5月23日：在擲石驅魔儀式中，朝聖者發生了嚴重的踩踏事故，共造成約270名穆斯林信徒死亡。
*1990年7月2日：朝聖者發生了當地史上最嚴重的踩踏事故，因通往朝聖地點的通道過於擁擠而釀成悲劇，共造成1426名穆斯林信徒死亡，其中絕大部分來自印度尼西亞及土耳其。
