清明這個節氣，按照時序，已屬季春，江南已經是“拆桐開盡鶯聲老”了，爲什麼還用如此的光鮮亮麗的詞形容它呢?我想這與二十四節氣是生活在北方的周人定下來的有關。《逸周書·周月》已經標明“清明”，《逸周書·時訓解》也說“清明之日，萍始生”，春天帶來了一片生機。清明在陽曆的四月初，在北方，此時尚屬春初，萬物復甦，生機盎然，“木欣欣以向榮，泉涓涓而始流”，氣候開始穩定，天空一派澄明，上古先民逐漸把生活重心從室內搬到室外。
《詩經·綿》寫周族祖先“古公亶父，陶復陶穴，未有家室”。這詩是寫周人如何艱辛地建造家園的。顧炎武《日知錄》引《易傳》“古人穴居而野處”，解釋“陶復陶穴”，那時人們或住窯洞、或住半地下室，雖有窗戶，但還沒有發明紙糊窗戶，平常用木板或瓦牖擋着窗戶，只有天暖和時，才能打開，放些陽光進來。入秋轉冬之後，人要“冬藏”了，“塞向墐戶”：把朝北的窗戶用木板擋住，再用泥巴糊嚴，不使漏風，儘量防風保暖，可是光亮也沒有了。春天來了，人們便從室內移居於室外，恢復“野處”，其心情可以想見，這一聲“清明”道出他們對大自然、對春天由衷的讚美，也抒發出百十天裏“冬藏”的鬱悶。後世醫家倡導的，春天早晨起來，“披髮跣足，緩步廣庭”，也是學習先民對“清明”的享受。“清明”來了，也象徵着新生活的開始。此後的200多天裏，除了下雨刮風和睡覺大多時間都是過露天生活了，先民與大自然關係的密切和對大自然的依賴，是把大多時間放在室內生活的“文明人”不能理解的。
後世，清明節成爲一年中重要的節日，它的習俗都與先民從“穴居”到“野處”有關，如鑽燧改火，淘井，插柳，踏青，挑薺菜等。新春來了，萬象更新。冬天用於取暖、照明和烹飪的火種，不再使了換新的，於是有重新鑽燧取火。唐宋兩代，宮廷還以新取出來火，分贈予貴官豪門，唐詩名句“日暮漢宮傳蠟燭，輕煙散入五侯家”就描寫此事;淘井，也是除舊佈新，淘出舊水，取用新水。插柳，挑薺菜其意也在於迎接新春，讓生活在城市中的人們也帶上一點綠色，沾一點野味。
唯獨自宋代以來特別看重的掃墓，倒不是上古所遺的習俗。孔子說“古也墓而不墳”，墓地沒有隆起的標誌，當然就不可能有掃墓祭祀之事。清初博學的毛奇齡在《辨定祭禮通俗譜》卷二《清明日、霜降日行墓祭禮》中指出，到墓上祭祀亡靈的習俗形成於春秋戰國時期，六朝、初唐期間形成了寒食節掃墓祭祀的習俗，唐玄宗時把寒食祭掃的習俗“著爲令”，公務人員還給假，以便出城上墳。寒食後一日爲清明(或說三日)，兩節相近，逐漸混淆。宋代清明祭掃遂成風俗，流傳至今，清明與掃墓簡直是密不可分了。很少再有人問一下這個節氣爲什麼叫清明瞭。(
