許多防曬化妝品中都標明瞭防曬指數（代表防曬指數的英文縮寫符號爲SPF），要想正確而科學地使用防曬霜，就必須懂得防曬指數的含義。
一般而言，大多數防曬化妝品均以30分鐘爲一個防曬指數即SPF1。如SPF9—11，就是說這種防曬霜的有效防曬時段在4.5～5.5個小時之內，如防曬指數爲20（SPF20），它的有效時間就是10個小時。目前我國還沒有對防曬指數的大小做定量的規定。美國規定SPF最高爲30，因爲這已是高強效防曬用品，主要用於海濱浴場的全身防曬。
按照亞洲人的習慣，塗在面部的防曬霜選擇SPF9～11就足夠了（實際上一般戶外活動8～9也就可以了）。對陽光敏感的人，要選擇SPF值較高的產品，以15～20爲宜。在野外作業、旅遊及海濱，要選用SPF值較高的產品；在春、夏季要選用SPF值大於12的產品，爲保證更好的抗曬效果，應選用防水型防曬化妝品。指數高些雖更有利於防曬，但多餘的化妝品堆積反而堵塞毛孔，阻斷皮膚與外界的通道，影響自身的新陳代謝，易誘發痤瘡、癤子及皮炎。再者，防曬霜在面部停留的時間也不宜太長，絕不能抹一次就管一天，回家後應馬上卸妝潔面，保持皮膚的清潔，否則會使皮膚代謝的負擔加重。
只要對防曬化妝品的防曬指數選擇得當並使用得法，必然會收到滿意的護膚美容效果，不然則會適得其反。
