著名的生化學家William Walsh博士在伊利諾州的Pfeiffer Treatment Center 工作。通過對數以千計的個人和近千人的自閉症兒童的研究，Walsh博士得出一個理論，自閉症兒童缺少一種叫做金屬硫因（簡稱MT）的小肽。金屬硫因是身體內執行許多功能的一種蛋白質，主要功能包括，
調節血液內鋅和銅的水平
排除汞和其他有毒金屬
免疫系統和腦部神經元的發育和工作
生成分解谷蛋白和酪蛋白的消化酶
對腸炎做出反應
金屬硫因還參與大腦海馬區域的活動，調整行爲控制機能，感情記憶，社會交往。］
金屬硫因如此重要以至於Walsh博士結論性地認爲金屬硫因失調可能是自閉症的首要原因。自閉症從理論上來源於兩個方面的影響，一個是金屬硫因功能缺失的遺傳缺陷，另外一個是在早期發育中遭遇的破壞金屬硫因的環境侵害。
Walsh和他的研究小組在來Pfeiffer Treatment Center的503個自閉症類障礙患者中發現他們中的99%都有異常的金屬代謝並有證據證明金屬硫因失調。他在2001年“立刻征服自閉症”大會上指出，在胚胎形成，嬰兒期或兒童早期環境侵害可能破壞金屬硫因蛋白質系統，導致神經元發育停止從而引發了自閉症。
近年來，理論研究和臨牀實踐都表明自閉症兒童血液中的銅跟鋅的水平異常。既然金屬硫因在調節健康人的鋅銅比例上有重要作用，99%來Pfeiffer Treatment Center就治的自閉症患者都有鋅銅失衡，這個事實強有力地支持着金屬硫因失調導致自閉症類障礙這個推斷。Walsh的金屬硫因發現和支持性的臨牀實驗數據具有重要的治療指導意義。他進而指出金屬硫因功能可以通過兩個治療過程得到改善，即排除多餘的銅和其他有毒金屬，和營養療法即補充促進金屬硫因生成和作用的鋅和其他補充劑。Walsh還認爲排毒手段能夠去除有毒金屬的積累。Pfeiffer Treatment Cente在繼續研製自閉症的防治措施。
