研究認爲，艾滋病起源於非洲，後由移民帶入美國。1981年6月，美國洛杉磯發現5名年輕男性，因罹患少見的肺囊肺炎而死亡。幾乎同時，紐約也發現20名因少見的卡波西式肉瘤去逝的年輕男性。美國疾病預防控制中心在《發病率與死亡率週刊》上登載了這5例艾滋病病人的病例報告，這是世界上第一次有關艾滋病的正式記載。後來，經美國國立疾病管制局研究並證實：他們均死於一種免疫系統機能喪失的同一類症候羣，並於1982年將這種疾病正式命名爲A(Acquired後天)I(Immune免疫)D(Deficiency缺乏)SSyndrome症候羣)，簡稱“AIDS”，即艾滋病。
1985年，一位到中國旅遊的外籍人士患病入住北京協和醫院後很快死亡，後被證實死於艾滋病，這是我國第一次發現艾滋病病例。
因爲艾滋病而死亡，主要是感染了一種造成身體免疫功能喪失的病毒：H(Human人類)I(Immunodeficiency免疫)V(Virus病毒)，“HIV”即是人類免疫缺乏病毒，俗稱艾滋病毒，這些病毒會攻擊身體的免疫系統，後天免疫缺乏症候羣(愛滋病)則是感染人類免疫缺乏病毒的末期表現。這種病毒把人體免疫系統中最重要的T淋巴細胞作爲主要攻擊目標，大量破壞該細胞，使人體喪失免疫功能。因此，人體易於感染各種疾病，並可發生惡性腫瘤，病死率較高。
HIV感染者要經過數年、甚至長達10年或更長的潛伏期後纔會發展成艾滋病病人，因機體抵抗力極度下降會出現多種感染，如帶狀皰疹、口腔黴菌感染、肺結核，特殊病原微生物引起的腸炎、肺炎、腦炎，念珠菌、肺孢子蟲等多種病原體引起的嚴重感染等，後期常常發生惡性腫瘤，併發生長期消耗，以至全身衰竭而死亡。
雖然全世界衆多醫學研究人員付出了巨大的努力，但至今尚未研製出根治艾滋病的特效藥物，也還沒有可用於預防的有效疫苗。艾滋病已被我國列入乙類法定傳染病，並被列爲國境衛生監測傳染病之一。
爲提高人們對艾滋病的認識，世界衛生組織於1988年1月將每年的12月1日定爲世界艾滋病日，號召世界各國和國際組織在這一天舉辦相關活動，宣傳和普及預防艾滋病的知識。
