由印第安納大學兒科副教授Nadia Carlesso博士領銜的研究團隊發現，類似一串倒下的多米諾骨牌一樣，骨髓中的一連串分子事件會產生高水平的炎症反應，該反應會擾亂正常的血液形成，從而可能會導致白血病。這項研究的成果7月3日發表在Cell Stem Cell雜誌上。該研究指出了一條可能的治療血液病的新策略，進一步闡明瞭炎症和癌症之間的關係。
骨髓中包含造血過程產生的白血球和紅血球，而骨髓同時也爲造血細胞提供了支持系統（被稱作造血微環境）。最新的研究提示了造血微環境在一系列潛在致命疾病（被稱作骨髓增生性疾病）的進程中起到的重要作用。實際上，多年來人們已經知道炎症和癌症之間的聯繫。例如，已知骨髓中的高水平炎症和骨髓增生性疾病的發展相關，而骨髓增生性疾病會因爲產生過多的髓細胞（這些細胞正常情況下用來抵禦感染）導致嚴重的疾病。這些疾病給患者帶來心臟病發作和中風的危險，並常發展爲急性白血病和骨髓衰竭。而目前這些研究缺乏基因模型，特別是對於血液相關的惡性腫瘤，尚沒有有效的療法治療大部分骨髓增生性疾病。
此次研究針對在血細胞產生的過程中起到重要作用的Notch分子發生異常而導致表達水平降低的現象，研究人員使用基因修飾的小鼠發現，造血微環境中如果缺失Notch會引發一連串的分子事件，結果產生一連串的炎症因子。研究人員阻斷了這個生化級聯反應鏈中的一個分子的活動後，小鼠上的骨髓增生性疾病發生了逆轉。此外，人類骨髓增生性疾病患者體內該分子的水平也有明顯提高。這些發現提示，針對這個免疫反應過程中的不同關鍵點來開發藥物可能是個有潛力的治療骨髓增生性疾病的策略。Carlesso表示此次研究的另一關鍵發現是，引起炎症反應的分子鏈並不直接發生在骨髓造血細胞中，而是存在於構成骨髓微環境的細胞中，特別是在內皮細胞中。
這項工作提示人們不僅需要靶向腫瘤細胞，還應當靶向環繞腫瘤細胞的炎症微環境中的細胞。研究人員相信該策略會在阻止骨髓增生性疾病的進展和急性白血病轉移中展現療效。Carlesso博士還指出Notch分子大多被稱爲原癌基因，因此過去的研究往往都是靶向Notch基因治療。該研究提示醫生們需要意識到降低Notch功能水平能夠抑制血液病發展進程。
