食道癌早期症狀常不明顯，但在吞嚥粗硬食物時可能有不同程度的不適感覺，包括嚥下食物哽噎感，胸骨後燒灼樣、針刺樣或牽拉摩擦樣疼痛。食物通過緩慢，並有停滯感或異物感，哽噎停滯感可通過吞嚥水獲得緩解，以上症狀時輕時重，進展緩慢。
中晚期食道癌典型的症狀是進行性嚥下困難，先是乾的食物難以下嚥，繼而半流質，最後水和唾液都不能下嚥。常吐粘液樣痰，爲下嚥的唾液和食管的分泌物，當癌腫引起的炎性水腫暫時消退或部分癌細胞脫落後，梗阻症狀可暫時減輕，患者會誤以爲病情好轉。患者逐漸消瘦、脫水、無力。持續的胸痛或背痛則提示爲晚期症狀，癌細胞已經侵犯食管外組織;若患者出現聲嘶，則提示癌細胞已經侵犯了喉返神經;若患者出現吞嚥水或食物時劇烈嗆咳，並發生呼吸道感染，則提示癌細胞侵犯氣管、支氣管並形成氣管瘻;若患者出現Horner綜合徵，則提示癌細胞侵犯了交感神經節。食道癌晚期患者常表現爲惡病質，出現黃疸、腹水昏迷等症狀，則提示已經發生肝、腦等臟器轉移。
