狗皮膏藥主要是用來治療跌打損傷和風溼病的，所以在上海等地區，狗皮膏藥也被叫做“傷筋膏藥”。中醫病機學說中有這麼一句話：不通則痛。不論是跌打造成的瘀血阻絡，還是寒溼或溼熱之邪阻於筋骨中，都會引起患者疼痛，狗皮膏藥能活血通絡、祛溼止痛。而中藥材中，活血通絡、祛溼止痛的往往是芳香、辛辣的藥物，這也難怪狗皮膏藥總有股特別的味道了。
隨着現代科技對於膏貼藥用途的研究，“狗皮膏藥”已不光在骨傷科和風溼科使用。比如在呼吸科，可以用狗皮膏藥與其他膏藥混合，在大伏天貼在特定穴位，用於治療老慢支和哮喘;還有用於戒菸的、用於避孕的，甚至有輔助治療高血壓等疾病的膏藥。而傳統的狗皮膏藥也有了更多的分類，比如專用於治療風溼的，專用於骨刺的，專用於止痛的，加強了某一種治療特性。
現在患頸腰椎增生、肩周炎及風溼性關節炎的人非常多，各地區的發病率在20%~40%，老百姓喜歡選用價廉、使用方便、快捷的狗皮膏藥。生產和銷售狗皮膏藥的企業魚龍混雜，一些不法商販製作假冒僞劣的狗皮膏藥坑害百姓。
曾有個腫瘤患者在使用某稱有抗癌作用的狗皮膏藥後皮膚潰爛，對方辯解“這是開始起作用了”，讓患者繼續堅持使用，結果患者很快死亡。所以不要過分誇大膏藥的作用，同時在選擇和購買時還是要到正規藥店選擇常用品牌，避免含有毒物質的不法膏藥。
另外，孕婦慎用，出現皮膚紅腫或皮疹搔癢者停用。古方黑色的膏藥中往往含鉛，因此不能透過X線，所以在作X線檢查以前，應清除該部位的膏藥，否則有可能將殘餘的膏藥誤診爲病變。
