根據2004年公佈的估計數字*，全世界有1.8億多人患有此病。 如果沒有干預，這數目可能在2030年增加一倍以上。隨着時間的推移，糖尿病可能損害心臟、血管、眼睛、腎臟和神經–導致慢性病和早逝。
1型糖尿病（有時稱為胰島素依賴或兒童期發作糖尿病）在胰腺無法分泌足夠調節血糖的激素–胰島素的時候發作。其原因仍不清楚，但被認為是遺傳和環境因素共同作用的結果。
1型糖尿病新診斷病例在許多國家越來越多，特別是在年幼的兒童中間。令人關注的是，兒童中的某些疾病類型與流行性傳染病類似。目前還沒有預防1型糖尿病的辦法。
2型糖尿病（有時稱為非胰島素依賴或成人發作糖尿病）的發作是人體無法有效利用其產生的胰島素的結果。大多可以預防，主要是因體重過重和缺乏身體活動所致，有時由遺傳易感性造成。
最近，2型糖尿病越來越多地發生在兒童和青少年身上，以至於在世界某些地區2型糖尿病已經成為兒童糖尿病的主要類型。兒童肥胖症的全球性增多和缺乏身體鍛鍊是普遍認為的關鍵誘因。健康的飲食和生活習慣是防禦該疾病的利器。
