腹水形成的主要原因為：門靜脈壓力升高、白蛋白降低、腎臟有效迴圈血量減少、內分泌功能紊亂等。
肝腹水的危害：
肝腹水是代償期肝硬化與失代償期肝硬化的一個分水嶺，一旦腹水產生，說明肝臟自身的功能已經很差了，徹底將失代償期肝硬化治療的和正常人一模一樣是不切合實際的。
肝腹水是肝硬化的終末階段，亦即代償期肝硬化與失代償期肝硬化的一個分水嶺，一旦腹水產生，說明肝臟自身的功能已經很差了。肝腹水形成的原因有肝源性，腎源性，自身免疫性等。
目前我國治療肝腹水西醫尚無療效確切的藥物，在治療肝腹水的同時，會帶來很大的副作用，補充液體，抗感染，保肝利尿，往往會損害腎臟，不能達到臟腑的整體調節，從而使病情進一步發展為肝腎綜合症，尿毒症，腎功能衰竭。因為肝腹水要補充液體，但還要用利尿劑，而直接損害腎臟這是西醫治療肝腹水的最大弊端。
預防
（1）臥床休息、增加蛋白質：臥床休息時肝血流量增多，同時腎血流量也增多，醛固酮分泌減少，使腎小球濾過率增加，尿量增多。肝細胞的修復，需要足夠的蛋白質等營養物質。給予各種高蛋白、高熱量及高維生素和微量元素飲食是極其必要的。如各種魚類、牛奶、蛋品、瘦肉等動物蛋白質和豆製品類植物蛋白，新鮮水果和蔬菜等。
（2）控制水、鈉的攝入：水分控制在1500毫升左右，控制靜脈輸液量，以保持出、人液體平衡。控制鈉的攝入量，因為水的儲留取決於鈉的滯留。控制鈉除消極地控制每日食鹽（氯化鈉）的攝入量，開始要控制在以每日不超過2克為宜，以後按情況加以調整。大約 10%患者經過單純的水、鈉限制，不用藥物即可使尿量增加，腹水減退。
（3）飲食治療：豐富的營養：不給合理豐富的營養和熱量對於疾病的恢復是積極的，如需補給單一營養應因病而異，如低蛋白血癥時應補充蛋白質及維生素;而對於嚴重腎功能和肝功能衰竭者，蛋白質則應有所限制，以碳水化合物為主。對於肝性腹水，應有足夠熱量，每日保證熱量在2000Kcal以上，以補充碳水化合物為主，蛋白質每天1～1.2g/kg，肝性腦病時蛋白應限制在每日0.5g/kg左右。同時還應補充適量脂肪。為了減少分解代謝，肝硬化病人應提倡兩餐之間再進食，有助於改善肝硬化頑固性腹水。
