肺癌的確切病因尚不明確，但研究表明肺癌的發病與下列因素有密切關係。
1、吸菸
大量的研究表明，吸菸尤其是吸紙菸，是肺癌死亡率增加的原因。紙菸中含有苯並芘等多種致癌物質，有吸菸習慣者肺癌發病率比不吸菸者高10倍。開始吸菸的年齡越小，吸菸時間越長，吸菸數量越多，肺癌的發生率與死亡就越高。因此控制吸菸，可以降低肺癌的發病。美國有研究表明，通過有效的控制吸菸，美國肺癌的發病率已經降到一個平臺期。此外被動吸菸與廚房油煙也是肺癌的誘因之一，目前女性肺癌的發病增加可能與此有關。
2、大氣汙染
流行病學調查資料表明，肺癌的發病規律是：工業發達、空氣汙染嚴重的地區高於工業不發達地區，城市居民高於農民，近郊高於遠郊。在重工業城市大氣中，存在著苯並芘、氧化亞砷、鉻化合物等致癌物質。
3、職業因素
工作中常接觸與肺癌發病相關的一些物質，如石棉、砷、鉻等，會增加肺癌發病的危險。
4、肺部疾病
肺部的一些慢性疾病如肺結核、矽肺、塵肺等可與肺癌並存，這些病例中肺癌的發病率高於正常人。
5、其它因素
一些研究也表明，較少食用含β-胡蘿蔔素的蔬菜和水果，肺癌發生的危險性較高。此外，癌基因的啟用與抑癌基因的失活也有可能導致肺癌的發生。
