何首烏含有一種蒽醌衍生物，這種物質能促進腸管蠕動而通便，經過炮製後，可使結合性蒽醌衍生物水解成無瀉下作用的遊離蒽醌衍生物，同時能降低毒性，而還原糖含量亦隨之增加，所以制首烏能烏須黑髮。
聽說何首烏能治少白頭，小王高興極了，忙到中藥店去買了回來熬水喝。可是，喝了半天以後，肚子就有點不舒服，後來發生疼痛，半夜三更竟然鬧起肚子來。小王忙到醫院去看，醫生說，這是吃了何首烏引起的。小王感到很納悶，怎麼何首烏也會引起鬧肚子?醫生解釋道：何首烏有生熟之分，熟品是經過加工炮製了的，治療少白頭應該使用制首烏。制首烏能烏須黑髮，而生首烏能滑腸致瀉。看來，小王一定是吃了生首烏。
炮製首烏的方法並不複雜。取生首烏塊或片用黑豆汁拌勻，潤溼，放入非鐵器的容器內，蒸或燉至汁液吸盡，並呈棕褐色時取出晾乾後即可。注意，首烏片1千克用黑豆100克。其實，每個中藥店裏幾乎都有制首烏，患者不必那麼麻煩，只是購買時應該說清楚。由於生首烏有潤腸通便的作用，臨牀上常用來治療老人、產婦或體弱者的血虛便祕。使用時可用生首烏10克，黑芝麻10克，煎水服用。
看來，中醫在用藥方面是很有講究的，許多生藥一經炮製，其功效就會發生很大的變化，比如生薑，新鮮的生薑能散寒止嘔，曬乾的生薑稱乾薑，能溫中散寒，生薑燒成炭後稱炮姜，則能止血。又如大黃，生用苦寒，瀉下力峻，易傷胃氣，導致腹痛;酒炙大黃可緩其苦寒瀉下之性，引藥上行，可清上焦實熱;熟大黃瀉下之力更緩，以活血化瘀爲主;大黃炒炭後性澀，卻成爲止血良藥。因此，大家到中藥店購買藥物時，一定要講清用途，藥劑師便會根據需要介紹相應的藥物。
