研究稱，呼吸通常由大腦的“指揮站”控制，由於大腦細胞會隨着年齡增長而逐漸喪失，因此65歲以上的老人常會患上中樞性睡眠呼吸暫停症。一旦他們呼吸暫停但又沒有醒來，這種疾病就會致人死亡。這些老年人突然在睡夢中死去，真的是由於大腦細胞變老不能控制呼吸而造成的嗎？
在睡夢中死去，罪魁禍首不是年齡增長而是疾病
北京朝陽醫院郭兮恆教授對這項研究結果提出了不同看法。郭主任認爲，人體所有器官的功能都會隨着年齡增長出現衰退現象，呼吸也不例外。人的呼吸是由腦幹的呼吸中樞控制的，對於正常的老年人來說，雖然他們的腦細胞隨着年齡增長逐漸喪失，呼吸功能隨之減弱，但他們的大腦功能維持正常的呼吸是沒有問題的。因此，在睡眠時產生呼吸障礙的絕大多數人都是由於某些疾病導致的。
中樞性睡眠呼吸暫停與哪些疾病有關呢？郭兮恆認爲，第一，本身呼吸功能就不健全。第二，心腦血管病，例如慢性充血性心力衰竭病人中50%以上都會發生中樞性睡眠呼吸暫停。第三，腦血管病。第四，長期缺氧，例如睡覺時打鼾的人，由於長期缺氧影響大腦，也會產生窒息。第五，由中樞神經系統疾病引起的中樞性睡眠呼吸暫停。
血液中的二氧化碳含量高低是影響正常呼吸的關鍵
要想了解這些疾病是怎樣引發睡眠窒息的，還要從控制呼吸的兩套神經系統說起。
北京大學醫學部生理學系範少光教授向記者介紹說，人的呼吸是受兩套系統控制的：
一套是有意識控制呼吸，是由大腦皮層支配我們的骨骼肌收縮而呼吸，例如人在講話、運動、哭、笑等活動時就會有意識地去控制呼吸。另一套就是呼吸中樞的調節，這種調節有自動節律性，即自動按照一定規律發放衝動，使骨骼肌收縮，不受意識控制。這兩套控制系統可以同時對呼吸進行控制。
範教授說，呼吸中樞調節呼吸時要受血液中很多化學物質的影響，其中最重要的就是二氧化碳。二氧化碳濃度升高，會刺激呼吸中樞呼吸，但二氧化碳濃度過高或過低都會反過來抑制呼吸。例如漁民在下海捉海蔘或海螺時，就會在岸上有意識地大口呼吸幾次，把身體裏的二氧化碳儘量排出去，血液中的二氧化碳含量就會降低，就不會刺激中樞神經呼吸，從而水裏憋氣的時間就會變長。等到體內二氧化碳濃度升到一定濃度以後就會重新刺激呼吸。
患有某些疾病的病人，他們呼吸中樞的細胞對二氧化碳濃度變化的敏感性降低。如果病情較輕，當二氧化碳濃度升到一定程度時，也會再次刺激機體呼吸。對於病情較重的病人，就需要二氧化碳濃度更高才會刺激機體恢復呼吸。刺激機體恢復呼吸的二氧化碳濃度會隨着窒息次數增多和窒息時間變長而增高，呼吸中樞細胞的敏感性就會進一步降低，進而危及到生命。
睡眠中有意識地控制呼吸會停止工作，病人就有發生窒息的可能
郭兮恆主任介紹說，患有某些疾病的人呼吸中樞往往在清醒時表現較正常，而且即使二氧化碳濃度增高不能刺激呼吸中樞恢復呼吸，病人還可以用意識來控制呼吸。這也就是爲什麼白天病人一般不會出現窒息。
但在睡着以後，有意識地控制呼吸就會停止工作，只有呼吸中樞在控制呼吸。而且此時的肌肉彈性、呼吸功能的調節功能會較白天弱，尤其是睡眠的某些階段，例如REM時期，即快速動眼期，這時呼吸的調節功能最薄弱，肌肉最鬆弛，最易發生氣道堵塞。
在這些睡眠階段，正常人仍會正常地呼吸。但患有某些疾病的人就很可能發生窒息，並且窒息發生在REM時期的機率很大，且較爲嚴重，次數更多，頻率更快，缺氧就會更嚴重，因此死亡率也較高。
