地震發生時，人們能感覺到並受其害的主要有兩種地震波，即專業人員常說的P波（縱波）和S波（橫波）。
每種類型以不同的傳播方式和速度運動。P波運動速度最快，傳播速度每秒鐘8～9km，最先到達地面。在震中區，P波使人感到的是上、下顛簸，造成的破壞不大，是給人們地震發生了的信號。s波的運動速度比P波慢，通常平均每秒鐘4～5km，是繼P波後到達地表的破壞性極大的波。它使人感覺到的是前後左右的搖晃以及建築物等的倒塌，是直接危害人們生命財產安全的波。
因此，自我救助主要是在P波到達地面後的數秒鐘之內的事。當P波到達時，應立即反應是地震發生了。若能在橫波到達並造成破壞之前的十幾秒內迅速躲避到安全處，就給人們提供了最後一次自救機會。一般稱爲12s自救機會。
另外，地聲地光也是大震的預警信號。許多地聲出現在震前10min內，到臨震十餘秒時聲響最大。臨震時先聽到“呼呼”風聲，接着是“轟轟”聲，再就是“咚咚”聲，之後地面開始震動。地光是地殼內溢出的氣體，強化了低空靜電場所致。其形狀有帶狀、片狀、球狀、柱狀，顏色以藍、白、紅、黃居多。地面微動可能是臨震前震源區斷層預滑造成應力波所致。歷次大震的倖存者中，很多人就是觀察到這些臨震異常現象，判斷有大震來臨，迅速採取措施避險，而躲過了災難。
瞭解自己所處環境，果斷採取相應措施。要迅速遠離易爆和易燃及有毒氣體儲存的地域，避險時要遠離高樓、大煙筒、高門臉、女兒牆、高壓線以及峭壁、陡坡或海邊，不要在狹窄的巷道中停留。
