輕型糖尿病腎病患者尿蛋白可成陰性。近年來國內外廣泛應用放射免疫法，測定尿中自蛋白排出量，認爲在基礎狀態尿白蛋白排出量在20～200徽克/分鐘，並排除泌尿道感染、心力衰竭、切尿、高血壓後，在半年內基礎尿白蛋白徘出量連續3次在此水平者，可以診斷爲早期糖尿病腎病。因爲尿蛋白含量少，一般的臨牀尿蛋白測定方法不能檢查出來，所以這類病人無臨牀蛋白尿。病情進一步發展就出現臨牀蛋白願，一般來說，糖尿病10～20年後纔有明顯糖尿病腎病的臨牀表現，開始時唯一的表現爲蛋白尿。蛋白尿從間歇性逐漸發展爲持續性。在發現有間歇性蛋白尿或持續少量蛋白尿時，首先排除泌尿道感染、心力衰竭、酮尿、高血壓、腎炎後，則可以診斷爲糖尿病腎病。
