看過電影《美麗的心靈》的觀衆都會記得：那個看似怪異的孩子在數學方面有着超人的才能，他不僅能迅速正確地口算天文般的數字，而且十分複雜的數學算式在他看來卻異常簡單。他是一個有着心理精神疾病的人，正如他一樣，許多自閉症兒童在繪畫、音樂、記憶等方面具備超常天賦，訓練得當能開發出卓越的特殊能力。
多數自閉症患兒的智力發育比同齡兒滯後，他們當中少數患兒智力正常或接近正常，但其在智力活動的某一方面有的又出奇地好，令人不可思議，有不少患兒的機械記憶能力很強，尤其對文字符號的記憶能力更強。如有位三四歲患兒特別喜歡認字，見字就主動問念什麼，並且只問一次就記住，爲此他能毫不費力地流利閱讀兒童故事書，說明他掌握不少詞彙，但當他要用詞來表達自己的意思時則存在明顯的困難，說明他們存在理解語言和運用語言能力方面的障礙。
兒童自閉症是一種發生在兒童早期的全面性精神發育障礙性疾病，主要有以下表現：
（1）孤獨離羣，不會與人交往。有的患兒從嬰兒時期起就表現這一特徵，如從小就和父母親不親，也不喜歡要人抱，當人要抱起他時不伸手錶現期待要抱起的姿勢；不主動找小孩玩，別人找他玩時表現躲避，對呼喚沒有反應，總喜歡自己單獨活動；他們願意怎樣做就怎樣做，毫無顧忌，旁若無人，周圍發生什麼事似乎都與他無關，很難引起他的興趣和注意，目光經常變化，不易停留在別人要求他注意的事情上面；另外他們的目光不注視對方甚至迴避對方的目光，平時活動時目光也遊移不定，看人時常眯着眼，很少微笑。
（2）言語障礙突出。大多數患兒言語很少，會說會用的詞彙有限，並且即使有的患兒會說，也常常不願說話而寧可以手勢代替。有的會說話，但聲音很小，很低或自言自語重複一些單調的話。有的患兒只會模仿別人說過的話，而不會用自己的語言來進行交談。不少患兒不會提問或回答問題，只是重複別人的問話。語言的交流上還常常表現在代詞運用的混淆顛倒。
（3）興趣狹窄，行爲刻板重複，強烈要求環境維持不變。自閉症兒童常常在較長時間裏專注於某種或幾種遊戲或活動，如着迷於旋轉鍋蓋，單調地擺放積木塊，熱衷於觀看電視廣告和天氣預報，面對通常兒童們喜歡的動畫片則毫無興趣；一些患兒天天要吃同樣的飯菜，出門要走相同的路線，排便要求一樣的便器，如有變動則大哭大鬧錶現明顯的焦慮反應，不肯改變其原來形成的習慣和行爲方式，難以適應新環境；多數患兒同時還表現無目的活動，活動過度，單調重複地蹦跳、拍手、揮手、奔跑旋轉，也有的甚至出現自傷自殘，如反覆挖鼻孔、摳嘴、咬脣、吸吮等動作。
