胸膜腔感染細菌後，首先引起髒層和壁層胸膜充血、水腫、滲出，失去光澤及潤滑性。滲出液中含多形核中性白細胞及纖維蛋白，初期爲稀薄清液，逐漸因纖維蛋白增多，膿細胞形成外觀混濁，終成膿液其量增加增快，使肺部受壓發生萎陷，並將縱隔推向對側，造成呼吸循環機能紊亂。
1、肺部感染
約50%的急性膿胸繼發於肺部炎性病變之後。肺膿腫可直接侵及胸膜或破潰產生急性膿胸。
2、鄰近組織化膿性病竈
縱隔膿腫、膈下膿腫或肝膿腫，致病菌經淋巴組織或直接穿破侵入胸膜腔，可形成單側或雙側膿胸。
3、胸部手術
術後膿胸多與支氣管胸膜瘻或食管吻合口瘻合併發生。有較少一部分是由於術中污染或術後切口感染穿入胸腔所致。
4、胸部創傷
胸部穿透傷後，由於彈片、衣服碎屑等異物可將致病菌帶入胸膜腔，加之常有血胸，易形成化膿性感染。
5、敗血症或膿毒血癥
細菌可經血循環到達胸腔產生膿胸，此類多見於嬰幼兒或體弱的病人。
6、其他
如自發性氣胸、或其他原因所致的胸腔積液，經反覆穿刺或引流後併發感染;自發性食管破裂，縱隔畸胎瘤感染，穿入胸腔均可形成膿胸。
如有支氣管胸膜瘻或食管吻合口瘻則可形成張力性膿氣胸，對呼吸循環功能的影響更爲明顯。同時纖維蛋白沉着於髒、壁層胸膜表面，形成纖維膜，初期質軟而脆，隨着膿液變稠，纖維膜逐漸機化，增厚、韌性增強，形成纖維板、固定並壓迫肺組織，使肺膨脹受限。胸膜腔感染廣泛、面積擴大，發展累及整個胸膜則爲全膿胸。若感染較爲侷限或引流不完全，周圍形成粘連，使膿液侷限於一定範圍，即形成侷限性或包裹性膿胸，常見部位在肺葉間、膈肌上方、胸膜腔後外側部及縱隔面等部位的某一處或多處。它對肺組織和縱隔的推壓不象全膿胸那樣嚴重，呼吸循環功能影響亦較全膿胸爲輕。
在廣泛使用抗菌素以前，膿胸的致病菌多爲肺炎球菌及鏈球菌，以後則以金黃色葡萄球菌爲主，2歲以下的幼兒膿胸屬此類感染者達92%。合併支氣管胸膜瘻者，其膿胸多有混合感染，如厭氧菌感染，呈腐敗膿性，膿液含壞死組織，具有惡臭氣味。肺結核累及胸膜或有空洞破潰，可形成結核性膿胸。
99藥劑師溫馨提示胸膜炎患者不可隨便停藥，對持續性劇痛並伴有呼吸困難而影響睡眠者，可酌情使用止痛藥或鎮靜藥；呼吸困難者需給予吸氧。
